回到顾府，用过晚饭，顾宣便来到瑞雪堂与顾夫人说话。顾云臻站在一边听着，却是些与其他公爵府人情往来的琐事，他向来不喜理这些，听得几句便又想着日间的事。顾夫人见他时不时露出诡异的笑容，不由多看了他几眼。再后来连旁边侍侯着的大丫头们也忍俊不禁，笑成一团。

    顾宣瞥了几眼，开口唤道：“云臻！”连唤三声，顾云臻才抬起头，慌慌张张道：“是，小叔叔。”

    顾宣向顾夫人道：“大嫂，还有件十分重要的事情，纪阳府那边庄子出了点问题，佃户们不肯交租。我本想亲自过去看一看，奈何朝中事多，抽不开身，想将这事交给云臻。他也不小了，得学着打理侯府事务。”

    纪阳府是顾家的封地，顾府每年大部分进项都是从那里出来的。顾夫人道：“这可是件大事，去年武安侯封地上的佃户闹事，险些酿出大祸，云臻能行吗？”

    顾云臻少年好胜，听不得人家说他不行，忙道：“我去……”话出半句，忽然想起与其华的约定，便立刻顿住。顾宣见他神情古怪，问道：“怎么了？不敢去？”顾云臻看到他严厉的眼神，哪敢说“不去”，只得道：“我后天就启程。”

    顾宣冷笑道：“若是西夏人今晚就打过来了，你也说后天再出兵吗？”顾云臻兀自犹豫，顾宣道：“没想到第一次吩咐你做正事，你便缩手缩脚，哪一点像我顾家的人？”这话说得重，顾云臻只得老老实实道：“是侄儿的错，侄儿等会就出发。”

    顾夫人心疼道：“这都快天黑了，明天再走吧。”顾云臻站起来，道：“娘，我这就去了。”顾夫人看看他，再看看顾宣，没有再说话，只暗中叹了口气。

    见顾云臻就要踏出门槛，顾宣淡淡道：“不许带十八，你一个人去，我倒要看看你一个人能不能将这事情办好。现在城门落钥了，我让十一送你出城。还有，再过半个月就是清明节，你必须在清明节前赶回来。”

    顾云臻应了声，装作换衣服，想叫人请顾十八来。可顾十八不知跑到哪里去了，顾十一又守在二门等，顾云臻只得在他的押送下垂头丧气地出了京城南门。

    ※※※

    刚出城门便下起了大雨，顾云臻知道要在清明节前赶回来，时间非常紧，只得冒雨急驰，路上一点也不敢耽搁。这一日黄昏，到得登华县，他找到一家酒肆，要了一碗牛肉面，想了想，又叫了一碟花生。他吃完面，坐在灯下，慢慢地剥着花生，一粒一粒送进口中，想起其华在林中苦候自己不至，偏又没有办法递个信，不禁心忧如焚，食不知味。

    正叹气，耳边却忽传来女子的饮泣声，顾云臻抬头，只见店内一角，一位少女正跪在一名锦衣大汉面前，浑身颤抖，不停道：“求求您了，刘大爷，求求您了。”那锦衣大汉俯身擒起她的下巴，笑道：“方才已跟你说了，你到大爷府上，大爷就免了你爹的债，再拿三十两银子给他做生意，岂不是皆大欢喜？你偏要装什么贞节烈女，爷可没有耐心跟你多说，如果你爹今晚不还银子，明天县太爷就会去你家拿人。”

    少女别过头，数行泪珠滑过惨白的面庞，滴落在地。她这无声而泣之态看得满堂之人心生怜惜，奈何惧着那名锦衣大汉，无人敢出声。

    顾云臻叫过店小二，轻声问道：“怎么回事？”店小二压低声音道：“客官切莫插手，这刘爷是县里一霸，专引人入赌场然后放高利贷，得罪不得。”顾云臻本以为是普通的民间借债，听得竟是赌场之人放债，一股路见不平之意便再也按捺不住，起身走到那锦衣大汉面前，道：“我且问你，她爹欠你多少银子？”

    锦衣大汉打量了他两眼，见他虽然年少，却衣饰华贵、气度从容，便稍敛傲色，道：“本金只有二十两，不过这些年利滚利，现在得还我三百两。”顾云臻问，“可有借据？”锦衣大汉道：“当然有。”说着从怀中掏出一张借据。

    顾云臻趁他不备，一把将借据抢过来，迅速撕下右下角的画押，吞入口中。锦衣大汉阻拦不及，勃然大怒，一记拳头挥了过来，“王八羔子！敢坏大爷的好事！”顾云臻左闪右躲，并不还手。锦衣大汉冲着随从叫道：“还不去请县太爷来？！”当下有几人跑出去叫人，另有几人将顾云臻围在了中间。

    一盏茶功夫，县令带着人赶到。顾云臻见他果然和这赌霸勾结，不禁暗自摇头，不过他急于在清明节前赶回去，且自己现在尚无官爵在身，不好插手太深，只道：“县公，我且问你，我朝律法，私放印子钱，如果超过两成利，该当何罪？”县令愣住，支吾着不说话。

    锦衣大汉与县令交换了一个眼色，正想着要不要“杀人灭口”，有衙役进来，在县令耳边低声道：“这小子的马掌上打着纪阳侯府的印记。”县令吓得魂飞魄散，向锦衣大汉喝道：“刘武，这借条上的利子钱，确是你放出去的吗？！”刘武与他勾搭多年，自然心领神会，忙连声道：“不是不是，县公，这借据也不知从哪冒出来的，而且还没有画押，我们赌场奉公守法，从不放利子钱，定是那等小人诬陷！”县令皱眉道：“既然不是你放的，那就好。只是谁干这等诬陷之事，让本官白走一趟！”说罢向顾云臻赔了一个笑，带着衙役匆匆离去，刘武也与手下悄悄溜走了。

    顾云臻微微一笑，将手中的借据撕碎，向那少女道：“你可以走了。”少女向他跪下，重重地叩了几个头，顾云臻忙将她扶起，道：“没事了，叫你爹以后莫要再去赌场。”

    他见天还未全黑，便出了酒肆，正要上马，却见那少女仍跟在自己身后，一副凄然欲泣的神情，便问道：“还有什么事吗？”少女泫然而泣，顾云臻不耐道：“有什么事你就说吧，我还得赶路。”

    一旁送客的店小二见这少女哭得如梨花带雨，心中十分不忍，左右看了看，凑到顾云臻耳边道：“公子，你现在救下了她，只怕回头她就会在回家的路上遭人劫了去。”

    顾云臻顿时头大，向那少女道：“难道我还能保你一辈子不成？”少女“卟嗵”一声跪在泥水之中，泣道：“不瞒公子，这刘武分明是看中阿萝，才设下圈套，诱我爹入局。他定不会善罢甘休，阿萝现在无路可走，求公子收为奴婢，阿萝愿做牛做马，服侍公子。”说着重重地磕下头去。

    店小二抹泪道：“真可怜。公子，你就发发善心，将她带离此地吧，若她落在刘武手中，玩过几日，便要卖入青楼的。”顾云臻为难道：“我要赶路，带着你真不方便。”阿萝仰起头来，泣道：“阿萝什么苦都能吃，定不会拖累公子。”

    顾云臻想了想，觉得虽不能带她回京城，却可以将她先安排在纪阳府的庄子上，待回去后请小叔叔查一查这县令和刘武，将这两个恶霸铲除掉，再派人把她送回家不迟。如果自己现在撒手不管，便是一条活生生的人命。他只得说道：“也罢，你先跟着我吧。”

    阿萝大喜，嫣然一笑，宛如初春之花破雪而出。店小二浑身一麻，失魂落魄地站在雨中，等二人走出很远，他才喃喃道：“我的个娘呀，李老头的女儿什么时候长得这么漂亮了？！”

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    顾云臻带着阿萝赶了十余里地，前不着村后不着店，只得寻到一座破庙歇息。他穿着蓑衣，阿萝却打湿了身子。顾云臻将火堆生起才看见，道：“你怎么不早说？”阿萝眼中闪过一丝委屈之色，低声道：“公子要赶路，不能为我耽搁了时间。”顾云臻觉得她颇善解人意，心中有点过意不去，道：“这样不行，你会生病的。”他话音一落，阿萝便打了个喷嚏。

    顾云臻四处看了看，便在偏殿生了堆火，再出来道：“你进去将衣服烤干吧。”阿萝不动，顾云臻道：“你放心，我在外面守着。”阿萝看了他一眼，轻声道：“多谢公子。”慢慢地走入了偏殿。

    顾云臻吃了点干粮，倚在正殿的神台前，望着火堆出神，想起杏花林中人比花娇，不禁黯然叹气。也不知过了多久，忽听到侧殿内传来阿萝的惊呼声：“有蛇！救命啊！”

    顾云臻跳起来，冲进偏殿。融融火堆边，阿萝仅着亵衣，面有惊惶无助之色，火光照着她娇嫩的肌肤，仿若能滴下汁来。见他进来，她像受了惊吓的猫儿一般扑入他的怀中：“公子救我！”