岁暮天寒，天凝地闭。

    胡煦除去袁府受学外，便是在家苦读，将其余杂事皆避于书窗之外。

    连续三年落榜，他曾一度沉沦自弃，如今重振旗鼓，潜心准备再战，令胡家人，尤其是其胡家阿姐十分欣慰。

    看来胡煦当初自暴自弃，自己将他骂出家门是对的，这当街卖过画、去给人当过帮工，总算体悟了这日子该怎么过，认清这前程该怎么去挣了。

    独独一点不好，那便是不开窍，这般年纪了还不成婚。

    一催他，便是用‘功业未就，不敢轻许’为由，来打发父母和她，可最终却将自己心上人给打发跑了。

    性子软得跟面团似的，不知道看准的人下手就要快、准、稳么？这下被人捷足先登，怪得了谁？

    该！一点没有她这长姐的风范。

    胡煦捧书苦读，不知窗外阿姐已将自己腹诽了个来回。

    胡家阿姐叫道:“阿煦，吃饭了。”

    明日冬至，家中宰羊，胡父请女儿女婿回来吃酒分羊。

    有女儿女婿在，家中也热闹些。

    “来了，阿姐。”胡煦放下书出房门，随胡瑾同往堂屋。

    堂前院子已被胡父和姐夫收拾妥当，却还是充斥着淡淡的血腥气和羊膻味儿。

    案板上摆着被八卸大块的羊肉，纹理分明，色泽鲜亮，一看就是好肉。

    这羊是胡父自己养的，胡家在城外租种了田地，平日便靠种庄稼、养牲畜、家禽，供自家吃穿和胡煦读书。

    胡家祖上本也是诗书之家，在前朝也有先人入朝为官。

    后门第没落，各房离散，分家分产，分到胡老太爷这儿，便只得了这么间小院。

    因为家穷，又无才能，也不通买卖，为谋生计，胡老太爷只能弃卷从农，养活一家人。

    到胡父这一代，有了些许积蓄，便想重振家门，于是将期望寄托在唯一的儿子身上，供他读书、科考，期望有一天能够高中。

    胡煦天资聪颖，又勤奋好学，终不负所望，中了乡试。

    中了乡试，便有参加会试的资格，只要他再进一步，登上黄榜，便能使他胡家门楣除灰，再现当年辉煌。

    可惜上天有意磋磨，胡煦一考再考，却一落再落，沉吟至今。

    即便科考失利，可胡父从未想过要劝儿子放弃，反而时常鼓励。

    因为他知道，以儿子之才华，只要让他摸索出正道，迟早会展翅鹏飞，扶摇直上。

    事情也果然如他所料，如今儿子投于国子监祭酒袁祖之门下，得其点拨，学业日益精进，腾飞指日可待。

    说起来，此事还得归功于胥姜，若非得她点拨、引荐，胡煦何来今日？

    得好好谢谢人家。

    胡父挑出最肥的一只羊腿，对胡煦道：“阿煦，明早你拿只羊腿给胥掌柜送过去，当做冬至节礼。”

    胡煦应道：“好。”

    胥掌柜？胡家阿姐朝胡煦露看好戏的表情。

    胡煦颇为无奈，姐弟二人感情好，胡煦对胥姜的心思，从未瞒过阿姐。

    被婉拒之事，她也知道。

    最后还得了她两字评语，活该。

    这也当真是亲姐了。

    杀羊，头一顿吃的自然是羊杂汤。

    胡母端着一盆雪白的羊杂汤过来，对胡煦道：“这汤你给阿樆送过去，大节气下，她独自在家，冷锅冷灶也没个热乎气儿，瞧着怪招人怜的。”

    “我去吧。”胡槿伸手，“我好久不见阿樆，正好说说话。”

    “我去就好，阿姐坐着吃饭。”胡煦先她一步将汤端走，朝院外去了。

    胡槿想跟上去，却被丈夫拉住了。

    胡煦来到宋樆家门前，喊了两声，不一会儿宋樆便来开门了。

    胡煦见她脸上沾了些面灰，不禁一笑，“在做饭？”

    宋樆毫无所觉，看着他手里的汤问道：“这是？”

    “羊杂汤，家里杀羊，给你分些过来。”胡煦带着几分赧然道：“感谢你那日送我回去。”

    醉酒失态，他还是头一回。

    “没什么。”宋樆抬手接过。

    糕点都吃了，也不差这一盆羊杂汤，何况这羊杂汤闻起来着实是香，她拒绝不了。

    接过羊杂汤，宋樆让胡煦等着别走，随后端着羊杂汤进屋，不一会儿，又提着两只野兔出来了。

    她将野兔递给胡煦，“拿着。”

    “哪儿来的野兔？”

    “父亲托山中猎户带来下的。”

    冬日野物珍贵，胡煦不好收，“既是宋叔带给你的，你自己留着吃就好。”

    宋樆捏着兔子耳朵抖了抖，“我不通做法，留着也是糟蹋。”

    胡煦只好接过，想了想提议道:“那不如等做好后我给你送来？或是你来跟我们一起吃？”

    宋樆本想拒绝，可转念一想点头道：“那便一起吃吧。”

    见她答应，胡煦也收得安了了，随后指了指家门，辞道:“那我回去了，家中等我吃饭。”

    “好。”宋樆点头，待他转身后补了句，“冬至安康。”

    胡煦脚下一顿，回头朝她笑道：“你也是，冬至安康。”

    胡煦走后，宋樆站在门前回味半晌，随后掩门，轻快地走回后院，就着刚烙的饼，畅快地喝了两碗羊杂汤。

    好喝！

    见胡煦提着只兔子回来，胡家人都有些惊讶。

    胡煦道明兔子来历后，对母亲道：“届时兔子做好后，叫宋樆过来一起吃。”

    “好。”胡母接过野兔，掂了掂，“还挺肥，要不用来做缠丝兔？正好也要做熏肉了。”

    胡煦道：“您拿主意就好。”

    “那就这么着。”胡母喜滋滋提着兔子去厨房了。

    胡槿扯了扯胡煦的袖子问道：“你和阿樆何时这么熟稔了？”

    “熟稔？”胡煦想了想自己和宋樆的来往，倒觉得寻常，“邻里街坊不都这般相处的么？”

    “是吗？”胡槿不信，以往二人不过是点头之交，如今都能请到家中来吃饭了，显然跟从前大不一样。

    可见胡煦一脸坦然，胡槿也不好深问，以免弄巧成拙。

    可心头却难免起遐。

    她脑海里浮起宋樆的身影，再拉过来跟自家傻弟弟一凑，别说，还挺登对。

    “吃饭吧。”胡母回来后，招呼一家人入座吃饭。

    胡姐夫盛了一碗汤放到她面前，羊杂汤的鲜香拽回胡槿飞驰到八百里远的思绪，她迫不及待地捧起碗喝了一口。

    “真鲜！”

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    冬至过去，又是小寒、大寒，天儿一日赛一日的冷。

    眼看腊日将近，胡母做的缠丝兔和熏肉也正当吃得了。

    缠丝兔，便是将兔子剥皮去脏，用酱、幽菽、花椒、辣蓼、姜蒜、香料等腌制后，以麻绳捆绑，再用松柏叶烟熏半个时辰，最后挂在檐下下风干。

    制法与熏肉大致相同，只是调料需得更辛辣些，如此做出来的缠丝兔味道才更佳。

    待吃时，将其取下煮洗干净外皮，再上屉蒸熟。然后解开麻绳，将兔肉斩成小块，配上酥豆子下酒，那滋味才叫一个美。

    缠丝兔既已做好，又正逢腊日，欠宋樆这顿饭也该请了。

    打定主意，胡母便去院里寻儿传话。

    胡煦近来已将该看的书都看尽，心头却总觉有所欠缺，细想来又不知何处欠缺，便去请教袁祖之。

    袁祖之却并未解惑，只叫他走出书房，自己去体悟。

    自己体悟……

    胡煦站在院子里，望向被房顶框住的云空，只觉得自己的心也被那海海之学框住了。

    “阿煦。”

    听到母亲的呼唤，胡煦才从压抑的思绪中脱身，忙应道:“母亲，怎么了？”

    胡母笑道：“去看看阿樆在家没，若在，便邀她腊日来家中吃饭。”

    “吃饭？”胡煦想起收宋樆兔子时是说过要请她吃饭，便应道：“我知道了，这就去。”

    说罢，便出门去找宋樆。

    宋樆不在。

    胡煦看门挂着锁，便猜测人应当是出去送花了。

    节气下，要花的人多。

    宋家善植兰草，世代以卖兰为生。

    精贵少见的兰草价钱不低，通常供给官宦富贵之家，宋樆平日里出去送花，便是送往这些去处。

    普通兰草也卖，价钱便宜，寻常人家也买得起。

    天气好的时候，宋樆会挑出去叫卖，节气时开办夜市、庙会，她也会出去摆摊。

    忆及当初，父女俩刚搬来时，这些事都是宋父主揽，宋樆跟随。

    眼下她已能独当一面，包揽了卖花、送花的活计，而宋父则留在山中寻花、养花。

    父女俩都在脚踏实地、勤勤恳恳地过日子，且将日子过得不错……姑且算是不错吧。

    想着宋樆那空荡荡的院子，她早出晚归的身影，还有宋父受伤时她倔强又无助的模样，胡煦不禁微微叹气。

    宋樆此人太过要强，要强得令人佩服，同时又会让人生出不忍。

    人既不在，胡煦只好另寻时候再来。

    可因心中困惑未解，觉得有些烦闷，也不想回房枯坐，便同胡母打了个招呼，往熙熙攘攘的市井中去了。

    他漫无目的地闲逛，去集市、去内河、去书肆、去米铺，或是去书塾，去寺庙……

    却未闻真谛。

    所学何来？学成何去？难倒仅为了金榜题名，光宗耀祖？或是为了造福百姓？

    可当他面对芸芸众生，为生存汲劳奔忙的百姓，却又觉得茫然。

    圣贤教为君、为臣、为人之理，授治世之道，可若将那些道理摆在眼前这些百姓面前，却换不来他们所需的一个铜子儿。

    看着面前同人讨价还价的摊贩，胡煦心想，他此刻若上前同这些人大谈圣人之道，恐怕只会换来鄙夷和嘲讽。

    何以风化下？

    一个问题渐渐浮上胡煦心头。

    他站在人来人往的街头，隐约摸到了症结所在。脑子里条条道理你来我往的主张、驳斥，最后裹成乱絮，扯不出个头绪。

    “胡煦？”

    一道声音将他喊回神，他循声望去，原来是宋樆。

    宋樆背着背篓朝他走来，“马上闭坊了，你傻站在这儿做什么？”

    “一时想事情入神了。”近来在她面前缕缕失态，胡煦脸皮也磨厚了些，没话找话地问道：“花都送完了？”

    “嗯。”宋樆侧了侧身，让他看自己的背篓，背篓里空空如也。

    一个不合时宜的问题，自胡煦嘴里飘出，“宋樆，你日日这般奔波，不觉疲累厌烦么？”

    宋樆神色微讶，却没有正面回答，而是反问道：“你成日读书，会觉疲累和厌烦么？”

    胡煦怔愣，随后想了想，答道：“偶尔会。”

    宋樆道：“我也是。”随后又补道：“可只要心中有盼头，再累也会爬起来，再厌烦也会忍耐。”

    盼头。

    胡煦心头微微一动，将这两个字记下了。

    鼓声阵阵，催促行人各回各坊。

    “走吧，晚了要遭官兵盘问。”

    “嗯。”

    两人遂结伴往常安坊而去。

    胡煦想起母亲吩咐之事，对宋樆道：“对了，母亲邀你腊日来家中吃饭。”

    宋樆疑惑，“你们家中要办事？”

    胡煦笑道：“你忘了你的兔子了？”

    宋樆这才想起两人约定一起吃兔子的事来。

    将兔子送给胡煦后那几日，宋樆倒是盼过这顿饭，却因没个动静，以为是胡煦客套的托词，便将此事抛诸脑后了。

    胡煦略带歉意道：“让你久等了。”

    宋樆摇头，“你不提此事，我也就忘了。”

    胡煦心说，若不是母亲提起，他也忘了。

    “你送的两只兔子肥，母亲用来做了缠丝兔，今日取下来看吃得了，便想起要请你一起吃，这才让我来寻你。”

    “寻我寻到街上来了？”

    胡煦摇头，“心头有些烦闷，所以出来走走。”

    宋樆想起他那日迷失在风雪中，心微微沉坠，忍不住问道：“可是因为你那东家？”

    胡煦一愣，随后摇头，“不是，是课业上的问题。”

    宋樆脚底踩到一颗石子，觉得有些不自在，沉默片刻后说道：“抱歉，是我唐突了。”

    胡煦叹道:“无妨，反正都已经过去了。”方才去书肆见到胥姜，他虽仍会被其吸引，却已不再心生妄念。

    离开时,也不似以往那般留恋了。

    胡煦惆怅地想,也许再过不久，他便能将其彻底归位为朋友。

    宋樆觉出他语气中的无奈与遗憾，只觉得步子微微发沉，难以跟上他的脚步。

    过后便是一路无话。

    “阿樆。”

    刚走到巷口，宋樆忽然听见一声呼喊，她抬头一看，“父亲？”

    随即快步上前，惊喜道：“你怎么回来了？”

    宋父道：“回来陪你过节。”

    胡煦也过来打招呼，“宋叔回来了。”

    “嗯，回来过节。”宋父点头，随后关切道：“阿煦一向可好？”

    “好着呢。”胡煦笑了笑，拉起了家常，“您年前还回山上么？”

    宋父叹气，“不了，前些日子那场雪下得骇人，压塌了好些房屋。这天儿这么冷，难说还会不会来一场，不敢再继续住了，还是回来得好。”

    提起此事，宋樆便忍不住埋怨，“早该回来了，总劝也不听。”

    那场雪灾不仅压塌房屋，还封了山，宋樆与宋父失去联络，急得不行，整日在山下打转。

    好在后来官兵疏通道路，进山救灾，她才跟着进去见到了父亲。

    万幸安然。

    庆幸之余，宋樆便劝宋父回来。

    可无论她如何劝，宋父都不听，硬要守着他的兰花，父女俩为此还吵了嘴。

    也不知今日怎么想通跑回来了。

    宋父怕她再吵，忙道：“是我不好，让你担心了。”

    “回来就好。”胡煦打了个圆场，随后又对宋父请道：“正好，腊日可以和宋樆一起来我家吃饭。”

    宋父笑辞：“这怎么好？你们一家团聚，我和阿樆来怕是不大方便。”

    “阿樆已经答应了。”胡煦顺嘴接了一句，随后又笑道：“况且吃的是您家送的兔子，就算平伙。”

    宋父惊讶地看向宋樆。

    宋樆点头，脸上浮起一抹浅红，为胡煦那声‘阿樆’。

    女儿既已点头，宋父只好应了，“那咱们就叨扰了。”

    胡煦道：“大家都是邻居，宋叔不必客气。”

    炊烟袅袅，食香靡靡，双方作别，各自归家。

    关上门，卸下背篓后，宋父将宋樆叫到堂屋。

    等宋樆掌灯后，宋父沉声问道：“你跟胡煦是怎么回事？”