残阳落尽天欲晚。

    在驿站房间里发愣了一下午的沈晏清，终于厘清了思绪。

    ——夏林蝉是个女人。

    而昨日在河边撞见的女人，是夏林蝉。

    虽多为乌龙，但从结果上看，他不仅撞见夏林蝉洗澡，还作势要扒她的衣服，甚至摸了她的……

    沈晏清刚捏去了眉心的愁绪，打眼窝里又漫出一股张皇无措来，绕过太阳穴紧紧攀在耳根上，荆棘般不断刺挠着，把耳根扎出一片血红。

    早上他是怎么出得客栈，都已经记不清了，只依稀记得那个叫狄琳的高大女人快背过去的笑声。

    他二十三载光明磊落身，来连水城不过数日，竟接连犯下游蜂浪蝶事……

    憋闷地推开窗户，透了口春夜的凉气。

    对岸的东街，几家商铺华灯初上，零星灯火在沈晏清黑沉的眸子里微微跃动。

    端起桌上的茶盏，一饮而尽，而后离开驿站。

    泡了一下午的茶，浓香而味苦，但回甘也必是成倍的。

    沿着西街走了五百来步，穿过河上的望月廊桥，便来到了东街。

    与卖古玩书画、茶叶瓷器之类清新雅致却略显寂寥的西街不同，东街基本都是饭馆酒楼这类营生，灯红酒绿的，好不热闹。

    几声嘹亮如蝉鸣的笑从泰平客栈里传出来，顺着风撩拨得门口火红的酒幌子愈发招摇。

    歇了半天身体好些了的夏林蝉，正坐在柜台后一边算账一边和几个食客有一搭没一搭地说笑，只是看起来有些心不在焉。

    沈晏清之前总觉得这家掌柜娘们唧唧、别别扭扭的，不像好人，这回换了性别，竟觉得顺眼了不少。

    “客官是打尖儿还是……”

    见来人是沈晏清，夏林蝉笑容僵在脸上，两只杏眼透出惊恐之色，竟然不等沈晏清开口便掀了帘子，一溜烟躲进后院。

    沈晏清下意识拿出平日追凶拿人的习惯，跟了进去，满院子赶尽杀绝似地堵着，不一会儿便把夏林蝉堵在石磨后，赶驴拉磨般左一圈右一圈地对峙着，还面无表情地说着路上准备的词儿：

    “在下姓沈，名晏清，二十三岁，官居大理寺少卿，家父是礼部尚书，家母为……”

    他咄咄逼人的举动加上莫名其妙的自我介绍，令本就又急又怕的夏林蝉会错了意。

    “当大官了不起啊！当大官就能河边欺辱良家女，还闯入闺房肆意非礼，现在又拿官威逼人就范吗？”

    夏林蝉当即红了眼眶，话里也带着颤抖的哭腔，满脑子想着投井和撞柱哪个死法更体面点。

    “夏掌柜你误会了！之前我并不知你是女儿身，是为了查案才去的河边和……你的闺房。不过，昨日午时你缘何不在家中沐浴，反而舍近求远去了东南树林？”

    看见泪眼婆娑的夏林蝉，沈晏清这才意识到举止多有不当，停下脚步解释起来，可解释了没两句又跟审犯人似得盘问起来。

    “还不是狄霸斧害我淋了一身酱，井绳又断了没法在家洗澡！不然你以为我乐意跑个大老远被你从水里揪起来吗？！”

    没得到任何道歉反被审问一通的夏林蝉气得嗓子眼直冒火，噼里啪啦地就往外蹦着火星子。

    “……昨日是我失礼了，着实对不住姑娘，我本无意冒犯。既是我的不对，就定会对你负责。如今我便是来求亲的！”

    被一顿呲的沈晏清，脖子在夜色的遮掩下泛着些许不自然的红。踌躇少顷，从怀中摸出个玉镯，轻轻放在磨盘上。

    “求、求亲？”

    此话一出，夏林蝉恰如只蒸熟的螃蟹，满脸涨红，纵有八条横行霸道的腿，此刻也挪不动一步。

    因身世特殊，早已决定终身不嫁，以男装示人的夏林蝉，就没想过有朝一日会被求亲，还是是被这个片刻前还在争吵的男人求亲。

    心中写满了拒绝，可仍有些说不清道不明的情绪，借着夜色从上了锁的匣子里冒出头来。

    她肤色白皙，若是大红嫁衣穿在她身上得美成什么样子？

    “不过，父母自小为我定下一门亲事，我得……”

    沈晏清“先退婚”仨字还未出口，夏林蝉嗓子眼里的憋着的响炮彻底炸开了：“真当你是金饽饽，谁都要抢着嫁给你啊？用不着你负责！姑奶奶才不稀罕！”

    原来是想借着负责的由头纳小妾！

    夏林蝉一时被气得竟从钱眼里钻出来，连水头都不瞧，抓过玉镯狠狠地砸在地上，发出一声脆响。

    瞟了眼在脚边四分五裂的祖传玉镯，沈晏清出奇地不愠不恼，眉心还舒朗了几分。

    “既是夏掌柜不愿，我也不强求，只是仍要给你些补偿。”

    一听不用强娶还有补偿，夏林蝉不免狐疑。

    “我每日给你五两银子。只是也要劳请掌柜的每日将客栈听闻的连水城大小事转述予我，特别是与画相关的线索。”

    连水城于沈晏清而言，人生地不熟，即使有支暗卫，也很难展开调查，最方便的还是收买当地的人手。而客栈人多口杂，最是收集情报的好地方。

    “你管这叫补偿？”

    夏林蝉从这“补偿”中砸吧出些许“托人办事”的味道来，不由眯缝起眼睛犹豫着，担心她这小店摊上什么事儿。然而心底的小算盘还是忍不住珠升珠落铿锵作响。

    “若是夏掌柜接受，方才被你打碎的价值一千二百两的玉镯，便一笔勾销，若是不接受……”

    沈晏清顿了顿，瞥了眼把嘴张得能塞进鸵鸟蛋的夏林蝉，高眉邃目间闪过一丝几不可见的戏谑。

    “等等等等等，这镯子不是送我的吗？怎么还讹上了？”

    “玉镯是求亲信物，夏掌柜既不答应求亲，这信物便不算是你的。还是说，夏掌柜现在想改主意了？”

    被这话一激，夏林蝉想也不想地接话：“明天起你就备好银子，等我的消息吧！”

    而得到满意答复的沈晏清，不再纠缠，兀自又走向前堂。

    掀帘子前，回头一望，夏林蝉正骂骂咧咧地点着火折子，蹲在地上一片片捡着碎玉。

    沈晏清的嘴角若有似无地勾起个小小的弧度。

    要说这镯子，其实是沈家祖传的定亲信物。

    幼时家中定下沈晏清与方家嫡女方镜瑶的亲事，但十年前方镜瑶失踪，遍寻未果。而后方家举家迁至江南，俩家的婚事，便不了了之。

    这只镯子也始终没能送出去。

    落冠后，沈晏清专注公务无意成家，仍以与方家有亲为由，将踏破门槛的游亲说媒之人都遣了回去。坊间因此流传着他痴情等候失踪青梅，宁愿终身不娶的谣言。

    此番若非为夏林蝉名声考虑，他也不曾动过娶妻之心。

    却没料到夏林蝉会摔碎玉镯，反倒打碎了一直以来铐在他心头上的枷锁。