湟水谷地，位于熙河路湟州地区，此地在海拔1500-2000之间，唐代便号称，天下富庶者无如陇右，便是此地。

    此处土地富饶，林木区翳荟交道，山林久在羌中，因羌人与吐蕃部落，为游牧，以射猎、牧畜为生，多不粒食，苍天大树随处可见。

    崇宁二年前，属唃厮啰势力，势力错综复杂，数百吐蕃部落在此生活。

    宋神宗时，王韶将军上书平戎策数十万大军拓边，所收为宋之疆土，其后因王安石被贬，司马光上位，所遗弃，角厮啰不费一兵一卒所获取。

    崇宁二年，宋帝佶拓土开疆，宋军兵分两路，其中一路为王韶之子王厚所带领，直到崇宁四年结束战役，全境占据湟水谷地，此后唃厮啰政权覆灭，陇拶归顺宋人，小陇拶则逃至西夏，与宋军继续对抗。

    然王厚将军拓土，耗资数亿缗，禁军扎住在此，每年耗费钱财数以千万。

    概因宋军占领河湟地区之后，所过之处烧杀劫掠，以老弱妇孺首级冒功，人心惶惶，宋廷为笼络军心，稳定统治，便号令不得向当地蕃人收取赋税。

    数十万大军涌入湟，以至粮价飞升，每石五十贯，可谓是价高百倍。

    得其地而未得其利，得其民而未得其用，地利不辟，兵籍不敷，唯仰朝廷供钱粮年以数亿。

    因此，耕战一体的弓箭手，便成朝廷所需，以建堡寨耕战一体，每人分田二百亩，闲时农活，战时上阵，以镇边疆。

    刘然与梁护、张平亮共扛一截巨木，在半山腰山路行走，在他前方，亦有数千人在忙活，有肩扛巨木，亦有人在修缮道路。

    此处位于南宗寨前线，隔着一百多公里地，便是西夏的古骨龙城，而他们所建立的寨子，便是宋帝国直面西夏最前线。

    为修寨，两指挥弓箭手，皆为劳役。

    数千人在山中上上下下，犹如蚂蚁一般，每人分工明确，不过短短半月，便开凿出一片五百步的地基，已具雏形的寨子。

    肩扛粗壮木干，在最后方的刘然双腿微微发软，呼吸沉重，看着前方的张平亮，以及最前端的梁护，咬了咬牙未曾泄气，举步维艰行走在山腰崎岖道路上。

    在刘然后方，有三名弓箭手或是脚踩碎石子，以至其中有一人摔倒在地，引起另外两人也摔倒，巨木顿时砸在地面，发出震动，随即快速滚落下山。

    下方弓箭手纷纷扔木逃避，生怕砸中自己。

    听着震动，刘然就知道要遭了。

    果不其然，监督官吏听闻震动，操着马鞭，气冲冲的走向那三人，看着三人手掌被石划破，渗出的鲜血，没有任何怜悯，而是狠狠一扬鞭子，便砸了过去。

    鞭子鞭中血肉，发出清脆的响声，听着与弓箭手的哀嚎，监督小吏，反而更为生气，又是狠狠一甩，大怒道：“喊什么，还不快去扛木。”

    被鞭打的三名弓箭手不敢吱声，连忙起身跑追逐翻滚下山的巨木。

    时至未时。

    众多劳役才能休息一番，每人拿出为数不多的干粮，搭着山泉水，匆匆的对付了几口。

    刘然坐在石上，望着修一半的寨子，叹了口气，多日劳役，本受伤的身子，早已瘦的脱了相，浑身上下只剩了一层皮，动一动都浑身发疼。

    梁护听着刘然的叹气，嚼着干硬的栗米道：“待会带你们去个好地方。”

    刘然喝了口山泉水，看着梁护道：“这地方还能有好地方？”

    梁护舔了舔满是水泡的手掌道：“你们饿么？”

    张平亮眼一亮，刘然摸着扁平的腹部，看向梁护道：“我等每日粗活，口粮不过半升，怎能不饿？”

    梁护叹了口气道：“一日有半升，不错了，若非我等修缮寨子，怕是连这都没。”

    刘然闻言不吭声，大口喝着山泉水，虽不扛饿，但多喝几口，聊胜于无。

    梁护看着深山老林，又偷偷瞄了几眼别人，见大家都在歇息，无人注意，这才让刘然二人聚集点，小声道：“我适才伐木时，看到了榆树，你们不要说出去。”

    榆树？

    刘然听到这词，霎时间想到了什么，张平亮脸色一喜，粗重的体力活，每日被盘盘克扣的口粮，令他的体重格外轻。

    纵使抗木在中间，前后最重部分，被梁护、刘然二人承担，但食不果腹的口粮，让他每一步都像是步向阎王的道路。

    半个时辰一到，便有监督官吏敲响铜锣，让众人动气身子，继续修缮寨子。

    听到啰声，众多服役的人，心中一惊，只觉时间过得如此之快，其中不少人，只不过迟疑一下，便招来了鞭打。

    为求在一月之内修好寨子的期限，监督官吏，无任何体恤民力的想法，纷纷拿起鞭子，对准众人逼迫行动。

    梁护听到声音，招手令二人跟随，拿起斧子便走在了前头，快速往山林中走去。

    深山林中，刘然见到不少人从地上抓起野草，便往嘴里塞去，只求抵抗饥饿。

    梁护走的很快，虽老林内割人野草繁多，他身手却极为敏捷，刘然也不落于后，唯有张平亮脸上划破了数到口子，他也不在意，一直紧随其后。

    约莫七八里路，三人才停下，在他们前方，密林处有一颗被葎草所裹，看不出外表的树，这树有人腰粗。

    也得亏被葎草所缠绕裹挟，看不出外貌，若是无葎草，这颗榆树早被人所吃。

    但看着那葎草，刘然皱了皱眉，葎草别名割人藤，其枝叶布满小刺，极为难缠，若是一个不慎，便是血淋淋。

    梁护没有说话，拿着斧子砍了几截小枝，拿给了刘然二人，他擦了擦汗水道：“用这枝把那东西挑了，再用斧子砍了榆树，动作要快，若是一柱香内，我们没扛木回去，定讨不得好。”

    拿过枝木，刘然几人说干就干，动身来到榆树前，用树枝将葎草挑开一部分，梁护便拿起斧子对准榆树就砍了下去。

    三人接力，短短时间榆树便轰然倒下，见榆树倒下，张平亮舔了舔斧子上的榆树汁液。

    梁护拿过斧子，熟练的给用斧子削去棕灰色的硬皮，轻轻剥下里面的白皮，递给了张平亮。

    张平亮拿着榆树白皮，咽了咽口水，见二人看着自己，将白皮放入嘴里咀嚼，艰难的吞了下去。

    梁护很快剥下第二道白皮，递给了刘然，刘然接过手，扯了扯，很有韧性，也没有任何犹豫，就往嘴里塞。

    榆树的味道，很差，很有嚼劲。

    吞下榆树皮，刘然感觉腹部好了很多。

    三人就在这深山老林里，一口一口的咀嚼榆树皮，胃里装了一些东西的感觉，很舒服。