大漠孤烟直，长河落日圆。

    没到过西疆，绝看不到如此凄美壮阔的景致。

    残阳在上，暮雪在下，一队骑兵在天地之间策马狂奔。

    美如画卷。

    锐字营井然有序，都统王宝一马当先，左右各一队骑兵，人手一把枪矛，两柄短刀放在腰间，背挎强弓，还从别的营里借来了弩箭，除了牛井那把粪叉有碍观瞻，整个马队充满肃杀气息。

    锐字营卷出长达百丈雪龙。

    接近白沙滩，王宝打了一个手势，示意放慢速度，两队骑兵得到号令，稍稍攥紧缰绳。

    这不是两军交战，要打起十二分气势冲锋，荡平匪患，大多是一个跑一个追，倘若浪费马儿大量体力，到眼前了精疲力竭，只有挨打的份儿。

    老兵油子深谙此道。

    速度一降再降，李桃歌扒开棉巾，露出口鼻，大口喘息。

    冷风通透，胸中舒畅。

    西疆这些日子，天天与马为伴，在老孟指导下，骑术精进许多，虽然不如小伞和余瞎子娴熟，足以和牛井掰掰手腕。

    这种鬼天气，尿尿都能冻成冰锥，倘若将鼻子露在外面，跑不出百里就得多俩窟窿，兵刃也得放到马上，不然掌心稍微出点汗，很容易跟铁器粘在一起，李桃歌喘了几口粗气，顿时觉得冷气钻入体内，忍不住打起了颤，赶忙把口鼻捂住。

    旁边的老孟碎碎念道：“叫你不要出关，非不听劝，一身细皮嫩肉，跟大姑娘一样软烂，马匪没见到，先把自己给冻个半死。”

    老马旺财跟主人心有灵犀，打个了响鼻。

    李桃歌强迫灿然一笑，“孟叔，玉不琢不成器，总得叫我出来见见世面，否则到老都一无是处，再说只是马匪而已，又不是蛮子，您老大发神威，一人就能把他们拾掇趴下。”

    寡妇村那一块块活着的望夫石，成为李桃歌想走出镇魂关大门的钥匙。

    老孟冷眼道：“镇魂大营尽是碎玉，没有成器的玉，你想碎的话，不如叫薛四给剐了，也算是死在大宁自己人手里，没便宜了蛮子。”

    听到两人谈话的玉竹酸溜溜说道：“孟头，这就是你的不对了，只担心小桃子，我们几个呢？都是一个营的兄弟，你老啥时候关照关照我们。”

    老孟斜了他一眼，指着李桃歌喊道：“关照咋了，偏袒咋了，桃子以后是我干儿子，老子驾鹤西去，他给我披麻戴孝烧香上坟，你们这些白眼狼，谁能做到？”

    牛井大大咧咧说道：“孟头，披麻戴孝有啥的，你喜欢的话，回去我就给你披上。”

    众人一阵哄笑。

    “去你奶奶个荷叶腚！这不是咒老子呢么。傻子说话，老天不听。”

    老孟朝暗沉的空中祈祷完毕，淬了一口，骂骂咧咧说道：“就你这大迷糊，话都不会说，烧纸都能烧错到别的坟上，我是不敢惦记，。”

    沉默寡言的小伞接话道：“咱们队里，数桃子最稳当，孟头挑人没挑错，换成是我，十有八九白发人送黑发人。”

    老孟意味深长望了小伞一眼，叹气道：“收收你的性子吧，要不然战事一起……”

    话没说完，但谁都听懂了他的意思，无非是小伞的莽撞冲劲，很容易成为骠月铁骑第一波亡魂。

    小伞淡淡说道：“能收的话早收了，要么马革裹尸，要么封侯拜相，总要拼一把，不能白来人间走一遭。”

    老孟接连摇头。

    来到一处平地，走在最前方的王宝忽然停止不前，兵卒熟练勒住缰绳，马嘶声此起彼伏。

    只见一具具尸体躺在雪地中，有人有马，血红色跟茫茫白色汇集一处，发出刺鼻气味。

    防止周围有伏兵，王宝在附近绕了几圈，然后催马上前，用陌刀挑正尸首，观察死者相貌和伤势。

    老孟曾经兼过仵作，对勘验尸体的活儿熟稔，自告奋勇下马，等到全部查验完毕，心事重重来到王宝马前，皱眉道：“都统，不对劲。”

    王宝诧异道：“有什么不对劲？”

    “伤口。”

    老孟直接明了说道：“所有死者致死原因各不相同，有的脑袋搬家，有的抹了脖子，有的捅穿小腹，有的劈成两半，可伤口无一例外都是宽半寸，说明都是来自同一种兵刃。侥幸跑回城关的那家伙说，有数十名黑衣人，几十人用同一种兵器，不像是匪。”

    宽半寸？

    骠月王朝铁骑配备的弯月宝刀，就是宽半寸，长三尺。

    戎马十几载的王宝自然心知肚明，眯眼道：“蛮子又要蠢蠢欲动了？”

    老孟双手揣进皮袄，缩着脖子说道：“说不好，往年蛮子打草谷，顶多是在镇魂关五百里之外，找些落单的肥羊勉强填饱肚子。白沙滩离镇魂关只有二百多里，常常有斥候耳目巡逻，放屁都能闻到味，除非是疯了，要不然不会深入到这里。”

    王宝问道：“今日哪个营外巡？”

    老孟掐指一算，“初七，恒字营。”

    王宝沉声道：“找！问问他们，闻到了什么味。”

    老孟轻蔑笑道：“恒字营那帮小子奸懒馋滑，外巡时常常敷衍了事，天没黑就匆匆回关，现在指不定躲在勾栏里钻婶子被窝呢。”

    “那咱们就自己想办法。”

    王宝高声道：“五人一队，分别去南北西方向搜寻，其余人负责策应，不管是遇到恒字营还是马匪，哪里不对劲了，立即燃烟示警，其他人速速支援，两个时辰后，回到原地复命，听明白没？”

    兵卒们齐齐抱拳，“是。”

    边军配有特制烟花，打开后浓烟滚滚，飞到空中聚而不散，适合在远处传递信号。

    众人分头上马，王宝找到一块巨石坐下，将陌刀轻松插入坚硬如铁的地面，又吩咐道：“桃子，你陪我留在这里。”

    李桃歌说了声好，蹲到王宝旁边，目送袍泽离去，“大人，为何单单留我一个。”

    王宝捧起一堆雪，攥成一团，放入口中，粗着嗓子说道：“锐字营数你勤快，又是伺候人的好把式，捶腿揉肩的活，哪个能比得了你？”

    李桃歌送上布袋里的肉干，学他大口吃着雪，笑道：“那倒是。”

    王宝嚼着肉干，盯着唇红齿白如女子的家伙，轻笑道：“你这长相性子，放在西陲真是委屈了，听说有位公主喜欢养面首，专好年轻俊美的小白脸，把你送到她那，伺候公主舒坦了，说不定能混个假驸马，怎么样，想不想一步登天？”

    李桃歌缓缓摇头道：“驸马就算了，我还是喜欢呆在西疆养马。”

    王宝不怀好意笑道：“入了皇宫，到处是繁花锦绣，西疆就是个鸟不拉屎的破地方，呆在这干嘛。”

    李桃歌视线望向镇魂关，轻声道：“西疆也没什么不好，大人好，牛羊好，兄弟们好，我现在听着牛井呼噜才能睡着觉，听着玉竹说梦话才能睡得香，一天不听孟头叨叨，浑身不舒坦。”

    王宝意味深长笑道：“铁匠铺的小丫头更好，是不是？”

    被烈风蹂躏的脸颊更红了。

    王宝随口问道：“只听你说过你爹，你娘呢？”

    李桃歌神色忽然变得黯然，“我娘死了好几年了。”

    关于他的身世，还是周典准备的那套说辞，父亲是萧文睿府上的厨子，老娘早早过世，其实李桃歌不想再骗这些对他亲如兄弟的袍泽，无奈谎话越陷越深，真话反倒是如鲠在喉。

    王宝哦了一声，也没表达歉意，镇魂关有十万百姓，其中一半没见过双亲长啥样，吃雪喝风长大的边关百姓，心肝跟西北风同样生硬，没那么矫情。

    太阳落山，卷起白毛风，李桃歌揉搓冻到发紫的耳朵，犹豫道：“大人，我有一件事想不明白。”

    王宝口气轻松说道：“问。”

    李桃歌说道：“送刀谱的那位姓谭的公子，家里缺钱吗？”

    提及心中圣地雀羚山，王宝神色庄重道：“谭家乃江湖中百年望族，随便扔出一本刀谱，千金难求，怎能缺钱。”

    李桃歌纳闷道：“既然不缺钱，为何要跑到镇魂关？出关的都是商客，出生入死，为的是去骠月那里赚银子，谭家那么厉害，总不至于让谭公子充当护卫吧？咱大宁重农轻商，做生意的都是轻贱营生啊。”

    王宝瞪了他一眼，厉声道：“你没闯荡过江湖，不知里面的水有多深，像这种暗含诋毁的话，以后千万不能再提，否则会大祸临头！有的公子哥看起来温婉如玉，人命债背的比我这个屠夫都多，当他对你起杀心的时候，后悔都来不及。”

    自从王宝破小境后，脾气愈来愈温和，猛地呵斥，吓得李桃歌打了个激灵，“大人，我知错了。”

    王宝低声道：“谭公子为何出关，暗地里我也琢磨过。听说世家子弟，要踏遍千山万水，结交英雄豪杰，俗称游历，或许谭公子选择西陲，只是碰巧遇到而已。”

    李桃歌唏嘘道：“我要是那些公子哥，也去游历。听说北边有海，直达天际，南方有山，常年翠绿盖墨毯，东边的东花王朝，骏马跑一年都跑不出边界，世间锦绣，哎，真想去看看。”

    王宝笑容浮现在刚毅脸庞，“听你这么一说，我也想去看看。”

    暮色渐浓。

    寒风凄厉呼啸。

    一个多时辰过去，依旧无人复命。

    李桃歌站起身，跺着发麻的双腿，担心老孟小伞他们，提议道：“大人，都这么久了，咋一个人都没回来，我去找找他们。”

    王宝沉声道：“说好两个时辰，就是两个时辰，军令如山，不可操之过急，等！”

    李桃歌走不了，只能来回转圈，察觉到西南方不对劲，急忙仔细看去，天空飘出若有若无的黄烟，跟暮色重叠，李桃歌慌忙喊道：“大人，有人放烟！”