九皇子李策，字慎思，年及弱冠，生母顺嫔。

    皇族起名喜欢用生僻字，一则彰显尊贵，二则也方便立储登基后，行文避讳。

    单看李策寻常的名字，便知这是个无足轻重的皇子。

    起名时，皇帝就没想过要立他为储。

    这也怪不得皇帝轻视。

    那一年皇陵地动，司天台上观星象，说勾星在房、心之间，阳微阴盛、气失其序，故而地动。

    若想天地之气不失其序，需要陛下舍一子送入皇陵，以纯阳抵消阴气。

    送谁呢？

    皇帝已经有八个儿子，但他喜欢其中两个聪明伶俐，喜欢另外几个孝顺懂事，稍微不喜欢的那两个，偏偏他们母族尊贵，不能得罪。

    李策那时刚巧出生，尚未满月，皇帝想了想，干脆就把他丢去皇陵吧。

    周岁时皇帝为他赐名，自然也不会赐太过显赫的名字。

    二十年来李策很少回京，即便回来，宫里人也觉得他很晦气，避讳同他接触。

    再加上李策常常患病，皮肤白皙、身体羸弱，京中便传言九皇子乃墓中活死人，身贱不祥。

    如今李策上殿，朝臣才注意到这个皇子已经长大了，皇帝也才正眼看了看他。

    不错，虽然病弱，模样倒是好看，像朕。

    李策跪地后轻声咳嗽，言官立刻斥道：“微臣要弹劾九皇子李策殿前失仪。”

    皇帝瞥了言官一眼，心中略觉烦闷。

    “是病了吗？”他问道。

    “回父皇，”李策勉强止住咳嗽，“儿沉疴难愈，在此请罪。”

    皇帝便白了言官一眼，那意思是说朕的儿子是病了，不是不顾礼仪，你就口下留人吧。

    言官抱着笏板退回去，皇帝才开始问话。

    “朕听说是你让人把傅家的马车抬到御街的？”

    “儿没有，”李策否认道，“儿只是恰巧经过御街，看了个热闹而已，不知是何人冒用名讳。”

    他说话时神情真诚，漆黑的眼珠里露出柔和的光，让人觉得坦荡持重，不忍苛责。

    皇帝问到此处，便等着朝臣开口。

    果然，不久便有朝臣为九皇子辩解，称此事万分蹊跷，应该抓到冒用名讳者，还九皇子清白。

    “即便如此——”皇帝沉声道，“朕也得罚你。堂堂皇子，怎么能像寻常百姓那样热忱于凑热闹看大戏呢？怎么忘了皇家的体统？”

    李策连忙再次请罪。

    事情问得差不多了，再不退朝，跪在殿外的员外郎就要中暑。

    于是皇帝做主，让这件事情有了了断。

    安国公府同傅家婚事作废，傅家以一千两白银致歉，改而迎娶员外郎之女秦白薇为妻。

    傅明烛婚前悖礼失德，终身不得参加科举、不得荫袭、不得举荐做官。

    宰相和员外郎家教不严，罚俸半年。

    九皇子李策不务正业，削去今年俸禄，待元旦后方能领取俸银。

    皇帝说完这些，又仔细问道：“卿等可有觉得不妥之处吗？”

    朝臣左右看看，皆称圣明。

    可九皇子却叩头道：“儿以为如此，尚不够周全。”

    众人惊讶地向九皇子看去，不知道他这个人微言轻的守陵皇子，哪儿来的胆量质疑皇帝。

    皇帝倒是没有生气。

    “你来说说，怎么不够周全。”

    李策使劲儿咳嗽了一阵，才侃侃而谈。

    “父皇的决议看似公允得当，可傅明烛也只是被罚终身无法做官，宰相和员外郎罚了点俸禄，员外郎家的小姐倒是得了一门好亲事。可安国公府被人耻笑、婚约作废，竟只获赔一千两白银。儿听说安国公府虽然并未袭爵，但祖上产业不少，并不缺少银钱。儿怕这么做，寒了开国功臣子嗣们的心。”

    殿内静悄悄的，无人敢附和，也无人开口反驳。

    不能做官，难道还不算重罚吗？你没看到宰相在哆嗦吗？你倒是不在乎前途，随便就得罪当朝宰辅啊。

    再说了，区区没落的国公府而已，也在乎他们会不会寒心吗？

    事实上，国公府小姐还不如员外郎小姐家世好呢，毕竟吏部员外郎也算是实权在身。

    皇帝脸色沉沉听李策说完，今日的好脾气也磨完了。

    “慎思，慎思，你倒是思虑周全！”

    慎思是李策的表字，皇帝一语双关，李策垂头不语。

    “这么着吧，”皇帝道，“朕派你挑选几样礼物，代表外朝内宫乃至我李氏皇族，亲自到国公府慰问，如何？”

    这话听起来像是旨意，其实是诘问。

    “儿遵旨！”李策大声应下，像是没听懂那是个反问句。

    皇帝的脸红了。

    他站起身挥手，大步离去。官宦连忙宣唱退朝，朝臣恭送。

    “秦员外郎，好消息啊。”出门的朝臣扶起秦落晖，“陛下金口玉言，令爱得择佳婿啊。”

    虽然名声不好，但秦白薇不必做妾了。

    秦落晖用衣袖遮脸，满面羞愧。

    宰相走路有些摇晃。

    好不容易养大的儿子，就为了男女欢爱，葬送大好前程。同安国公府结亲，是为了彰显丞相府对开国功臣子嗣的眷顾，为了有助于官声清名。

    虽然朝臣皇族各个对安国公府避之唯恐不及，但宰相知道，安国公府那桩旧事已经过去十二年了。十二年他们安然无恙，足以表明他们自保的能力。

    员外郎有什么用？傅家乃清流砥柱，根本不屑于结党营私。

    汗水湿透朝服，过一会儿连汗都没有了，被殿外明晃晃的日光燎到头脸，宰相头晕目眩，险些晕厥。

    几个朝臣聊着天路过宰相身边。

    “若不是今日提起，下官都忘了安国公府了。”

    “可不是嘛，连个爵位都没有，还算什么国公府？产业再多有什么用，再过几年，跟商贾何异？”

    “如此看来，这门亲事黄了，还真是国公府的损失啊。”

    朝臣偷笑着离去，宦官拉住了向后宫方向拐弯的九皇子。

    “殿下，殿下，您往哪里去？”

    “去库房挑礼物啊！”九皇子道，“你没听到父皇的旨意吗？去找辆车来，既然是慰问，便要像个样子。”

    “九皇子，”宦官好心提醒，“礼物是否贵重，不在大小多少。”

    “也是。”九皇子点着头，露出懵懂无知的神情，“那就把最里面的库房打开，让我好好挑挑。”

    最里面的库房，当然放着最贵重的宝物。

    宦官斜睨九皇子一眼，偷偷摇头。

    真是个傻子，看不出皇帝不乐意吗？

    瞧瞧这急冲冲的样子，不知道的，还以为他是要往丈母娘家跑呢。

    正午未到，叶柔便慌张归家了。

    她眼含热泪见过母亲，又去找妹妹叶娇。

    叶娇正在把玩弓箭，看到姐姐，笑着迎上来。

    “姐姐怎么回来了？哥哥去接了吗？”

    出嫁女若无娘家上门去接，轻易是不能回来的。

    “家里出了这么大的事，我怎么还能安心待着？”叶柔的泪水掉下来，“你姐夫今日从衙门回来，我才知道傅家的事。傅家公子，怎么就……”

    她委屈又愤怒，牵住叶娇的手，把她拉进厢房坐下。

    “娇娇，你要打定主意，这婚，不能退。”

    “为什么？”叶娇瞪大眼睛。

    “这实在是一门好婚事，”叶柔为妹妹分析，“你想想，小时候同我们一起玩大的姑娘，有哪个能够得上宰相家的门庭？咱们家虽说有个国公府的底子，可其实已经被人瞧不起了，只有你嫁过去，才能光大门楣，以后也好帮助哥哥。”

    “哥哥不需要帮，”叶娇咬紧嘴唇，“哥哥说了，他自己考状元。”

    叶柔深深叹气。

    “他考状元？你有没有见过他写字？你姐夫说他在书院的成绩一直都是丁等，丁等！”

    丁等，别说是状元，就是进士及第，也不可能了。

    哥哥果然不是读书的料。

    “可傅明烛婚前便同人苟且，让我怎么忍？”

    叶娇猛然摇动团扇，疾风吹拂她的头发，露出一张娇艳恼怒的脸。

    叶柔听她这么说，脸色灰暗几分，还是叹息着劝道：“女人家不都得这样吗？你姐夫已经纳了三房妾，我不是也只能忍着吗？”

    叶娇想起她那位胖嘟嘟的姐夫，便觉得浑身不自在起来。

    “姐姐回来，就是劝我嫁到相府的吗？”叶娇道，“那如果傅明烛想杀了我呢？”

    “怎么会？”叶柔勉强挤出一分笑。

    此时屋外有脚步声传来。

    “大小姐，二小姐，宫里来人了。”

    “宫里？”叶娇手里的团扇停下，“宫里五十年没来过人了，不见！”

    ……

    注：古代的元旦当然不是现在的阳历元旦，而是正月初一哦。