这封丘县令夏平远闻言，斟酌了一二，才小心翼翼答道：

    “回曹大人的话，下官这几日，已把衙里全部差役派出寻那国舅爷，眼下还不曾有消息传来。”

    “曹大人既已休书给了这京畿一带各府、县衙门，相必不日就有音讯。”

    曹景休微微点头。

    夏县令此话，不无道理。

    “曹大人，请上座。”

    夏县令言罢，就伸手示意道。

    对此，曹景休并未客气，径直坐在上位。

    不多时，夏县令就吩咐仆人，端来茶水招待。

    但曹景休眼下可没什么心思喝茶，见夏县令拘谨在旁，不肯坐下，他也不纠结，径直开门见山问道：

    “夏县令，贵县之中那左氏民妇，到底是如何身死的？”

    “真的是本官胞弟所为？”

    曹景休之所以率先赶到了封丘县，就是想着手调查左桑璐一案。

    看事情能不能有转机？

    事实上，这夏县令也不蠢。

    知晓这位刑部侍郎先来此处的原因。

    当下，他略微沉吟，就回道：

    “不瞒曹大人，如今种种证据，俱在指明杀死本县左桑璐的凶手，就…就是……”

    夏县令没有说下去了。

    听到此话，曹景休眉头皱起。

    心底最后一丝庆幸也没了。

    默然了几息，他才缓缓问道：

    “可有卷宗？”

    “倒有一卷。”夏县令想了想道。

    但很快语气一转：

    “是下官根据此事大致前因后果，草拟出了一份卷宗。”

    “还请曹大人过目。”

    说着，夏县令就从一旁案上来了一张卷宗，递了过去。

    见状，曹景休快手接过。

    拿着卷宗，他细读了足有一盏茶的功夫。

    依旧不肯挪开眼睛。

    曹景休能高中进士，如今添为刑部侍郎，其才学自然不错，识文断字更是上乘。

    一目少说也能三四行。

    这张卷宗，寥寥才不到三百字。

    曹景休愣是看了半响，不曾罢手。

    无外乎想从中找出些许蛛丝马迹，好为曹景谦“开脱”。

    可任凭曹景休如何去审读，却依旧难有所获。

    最终，他放下这张卷宗，对封丘县令问道：

    “夏县令，可知那左桑璐是何营生？”

    “并无营生。”

    “那她怎一人养育幼子？”

    曹景休问此话时，神色里露出了其他意味。

    夏县令会意，立马言道：

    “曹大人，那左氏民妇自从亡夫故去，一直谨守妇道，至于如何养育幼子，大抵全靠她兄长接济。”

    “原来如此。”

    曹景休若有所思点了点头。

    但他依旧有个疑问，那就是为何曹景谦会与这样的一个女人，纠缠到了一起？

    这其中，必有什么缘由，不为他所知。

    想了想，曹景休又问：

    “他兄长可在县里？”

    “回曹大人的话，就在县里。”

    “昨日，下官审讯了她几位兄长，并未有什么异常，只是一味觉得他们小妹死的冤枉。”

    夏县令答道。

    曹景休思虑几息后，便命道：

    “再去唤人通传一声。”

    “把那几人叫来。”

    曹景谦怎么说也在曹府生活过一阵，对于其秉性，曹景休大致也了解。

    虽然好色了些，但他绝对没有胆子敢杀人。

    再说了，他离开曹家时，身上带了不少银子，大可去妓馆红楼里逍遥快活，岂会盯上一民妇？

    这里面一定有内情。

    曹大人的吩咐，夏县令不敢不从，他点头道：

    “下官明白。”

    ……

    ……

    说这阿赖，自从逃出了封丘县后，一直就往北而逃，路上一直不敢耽搁，半夜还在潜逃。

    行了一夜，终是抵达了长恒县。

    谁知，他刚改头换面，到了长恒县城门，就被将士们一眼识破！

    连忙招呼左右，要把那阿赖给擒住。

    “干什么？”

    阿赖望到这些人一拥而上，势要拿住自个儿，他忙大喝一声，扭头就跑。

    “国舅爷，不必如此，咱们也是奉命行事。”

    为首的将士开口道。

    听到这里，阿赖心头一突，改口否认道：

    “什么国舅爷，你们怕是认错了？”

    “画像在此，怎会认错？”

    那将士又道。

    话音落下，一个箭步上前，就按住了阿赖的肩膀，其他士兵见此，蜂拥而上，直接把他给擒了。

    “放开我！”

    “我乃国舅爷，岂容你们如此放肆，快放开我！”

    被人按住，阿赖挣扎不得，眼看无法脱身，只得自报家门来恐吓大家。

    但这些人明显不吃这一套。

    刑部侍郎的文书已到了县衙里，这不会有假。

    更何况，这位曹小国舅所犯之事，众人也大致听说了。

    有命案在身，怎可轻易放了他？

    于是乎，长恒县的衙门，把阿赖擒住之后，立马修书一封给了曹景休，并亲自派那重将押人返京！

    ……

    ……

    这厢。

    那夏平远得了曹景休之令，不到两个时辰，那左家兄弟三人就被衙役，送来了此处。

    “大人，不是前几日刚找过草民问话吗？”

    “怎眼下又派人来了？”

    左家老大到了府衙之后，见气氛比上次肃穆多了，心中难免有些慌虑，只得跟夏县令低声问道。

    夏县令望了三人一眼，郑重道：

    “上次是本官，这次可就不同了，乃是当朝刑部侍郎曹大人，还是我朝国舅爷！”

    “他要亲自审问你们，切记要据实回禀，若如不然，定有重罚！”

    言罢。

    左家兄弟三日心头一惊，赶紧对视了眼。

    不多时，左家老大回过神来，干笑道：

    “草民明白，草民明白！”

    “那就跟本官进来。”夏县令道。

    说完，就领着左家兄弟三人进了前厅。

    “曹大人，下官把左氏民妇三位兄长带来了。”

    夏县令进门，就对曹景休行了一礼，作揖道。

    “辛苦夏知县了。”

曹景休冲他一笑。

    目光很快就落在左家兄弟三人身上，略一打量了几眼，便站起身来，面色戚然道：

    “在下曹景休，是曹景谦之兄，对于舍弟杀死左桑璐一事，本官深表歉意，万分悲恸，在此特向三位赔罪！”

    左家老二性情急，压根不理会曹景休，他冷哼一声，脸上满是憎色：

    “哼！”

    “少在那里猫哭耗子假慈悲！”

    “老二，不得无礼！”左家老大见状，立马对左老二呵斥道。

    对于小妹之事，他也难过。

    但他心思向来缜密。

    通过劫掠曹景谦一事，左家老大明白，那曹景谦就是个怕死的怂货。

    绝对没有胆量杀死他们小妹。

    唯一的可能，就是曹景谦在封丘县遇上了左桑璐。

    上一次，那曹景谦见其貌美，未能得手。

    此次，再次遇到必是色心大起，说不定会以他们抢劫一事为要挟，来逼迫他们小妹就范。

    他们小妹定然是察觉到了什么，才会把人带入家中。

    导致这个惨剧发生。

    不管怎么说，眼下他们小妹用性命换来了一家安危，左家老大说什么也不会把他们此前所行劫掠一事，在曹景休跟前暴露。

    “哼！”

    遭了大哥一记训斥，左老二低哼了声，却没有再说什么。

    这时，左家老大拱手道：

    “曹大人，草民二弟因痛失小妹，性情鲁莽，还望大人勿怪。”

    “言重了，实在是舍弟的过错了。”

    曹景休叹气道。

    接下来，曹景休便询问了这左家兄弟的家门，打听是何营生，一番问下来，足足花去了小半日的光景。

    左家老大本以为这曹大人的问话，应该要不了多久，哪成想，愣是过了快一个多时辰，依旧还在攀问。

    对此，左家老大不得不答。

    又过了半柱香的功夫，曹景休见门外，走过一人，他这才会意，立马罢手道：

    “今日本官问话颇多，三位却是辛苦了，眼下天色已晚，不如就在县衙里歇息，明日本官再问些，若无事就放你们离去。”

    还不待左家老大答应，曹景休径直对夏平远吩咐道：

    “夏县令，本官还有事要忙，这三人就托你招待了。”

    “是，曹大人。”夏县令躬身一应，便目送曹景休走出厅门。

    “你们三位，跟本官来吧。”

    县衙里，倒有一间干净的大厢房，够左家兄弟三人在此歇息一宿。

    这夏平远望曹大人与左家兄弟有意盘桓许久，还这般客气，已大致猜出这曹景休会拿出什么丰厚的条件来摆平此事。

    为此，对左家兄弟三人也不敢过于怠慢。

    差人将其送去厢房，又命人准备可口的饭食。

    ……

    ……

    “大哥，那姓曹的什么意思，把咱们软禁这里，是要收买我们，还是拿亲人来要挟我们？”

    左家兄弟三人来到厢房不久，左家老三就迫不及待，对左老大问道。

    “大哥，这事儿不能就这么算了，必须要让那小子付出代价！”

    左老二也附和道。

    左老大坐在桌前，自顾自倒了一杯茶，听见二人如此言论，眉头微皱，喝道：

    “够了！”

    “你们不必再说了，一切听我的便是。”

    闻言，左老二劝道：

    “大哥，那小子可是当朝国舅爷，咱们若不早做打算，不仅小妹要白死，全家也不得安生！”

    听到这里，左老大摇了摇头，脸上露出几分无奈的神情来，望了眼四周，才语重心长地小声道：

    “你们二人懂什么？”

    “真的以为小妹是被那小子杀死的？”

    “那日，咱们兄弟三人跳出来时，伱们二人没看到他是什么怂样？”

    “刀子一亮，就吓得把钱掏了。”

    一番话罢，左老二不禁有了思忖：

    “那大哥看来，小妹是怎么死的？”

    左老大沉吟道：

    “我问过覃儿了，是那小子在街上遇到了小妹，并认出了她，开口威胁咱们的事，小妹才把人领进家去。”

    “为什么身死，估计是咱们小妹先对那小子起了杀心，若如不然，那剪刀是从哪儿冒出来的？”

    左老三听到这里，瞬间明白过来了，他木然喃喃道：

    “这么说来，小妹是为大家死的？”

    “……”

    左老二懂了其中深意，瞬间说不出话来。

    左老大眼里闪着泪花，一时之间默然下去。

    大概过了一盏茶功夫，左老大才叹气道：

    “明日，那曹大人若是愿意花钱把此事揭过，咱们也不计较，回头把小覃好好养育，也算报了小妹之恩……”

    话落，余下左家老二、老三俱是点了点头。

    ……

    ……

    另一边。

    那曹景休出了前厅，回到自己下榻之院。

    便有亲信小厮，走上前来，恭敬言道：

    “老爷，您让我调查左家兄弟一事已有了眉目。”

    曹景休急忙道：

    “快说来听听。”

    “是，老爷。”

    “那左老大，原名左桑庆，家住……”

    当下，这小厮把打听到的左家一事，原原本本说曹景休讲了一遍。

    曹景休听完小厮所说，抓住了几处关键，有些狐疑，不禁多问了遍：

    “你是说前年这左家老爹得了大病，左老二赌场欠人一百两钱，一年之内就还清账了，那左老三月前订了婚？”

    “回老爷的话，是有此事。”小厮笃定开口。

    曹景休眉头紧皱，不解道：

    “那还真是奇怪了，耕地为生，这左家未免太阔绰了，其中一定有古怪，你还知道什么，快快说来。”

    “哦，对了，左桑庆的街坊邻居还说，他几乎每隔月余，要出去一趟？”

    “出去一趟，那是去哪里？”曹景休又有了新问题。

    “这小的就不知道了。”

    说起此事，小厮摇了摇头。

    短短半日时间，他能打听到这么多，已属不易。

    曹景休没有苛责，只是让他下去歇息。

    夜幕落下，曹景休吃罢晚饭，本想再拿出卷宗瞧一瞧，谁知夏平远匆匆来报：

    “禀大人，长恒县有文书送到，说是找到了国舅爷！”

    “什么？！”

    曹景休脸色大变，一下子走出了屋，忙去县衙外赶去。

    几息过后，他便见到了那送信的小吏。

    这小吏一见曹景休的朱红紫袍，心头一凛，赶紧拜道：

    “拜见曹大人，小的奉常县令之命，前来相送文书。”

    言罢，就双手奉上一份文书：

    “文书在此，还望曹大人过目！”

    “有劳了。”

    望着这文书，曹景休精神一振。

    接过之后，就细看前来。

    未几，夏县令也赶到此处。

    “曹大人，如何？”