赵秀出监时，正值深秋。

    他刚走出大理寺，一把柚叶水便抽在了他脸上，将他满腔感慨给抽得烟消云散。

    “天地自然，秽气分散。”梅二拿柚叶蘸煮过去秽符的柚水，绕着赵秀抽打，“八方神威，使我自然……”

    抽完后，又取来一道平安符挂在赵秀脖子上，朝他拱手一礼道：“恭喜东家重获新生。”

    赵秀抹了抹脸，捏了捏脖子上的平安符，问道：“哪儿求的？”

    “无量观。”梅二安排了两名随从，将赵秀的书从牢里搬出来装车。

    楼云春下朝归来，拱手对赵秀贺道：“大吉大利。”

    “多谢。”赵秀问道：“你专程回来送我的？”

    “刚下朝。”

    “真没人情味儿。”

    楼云春想了想，说道：“望你洗心革面，痛改前非，从此好好做人，别再被我抓住。”

    赵秀嫌弃地摆摆手，“罢了，没一句爱听的。”

    楼云春问：“可有去处？”

    梅二接道：“东家早已置办好宅院，自北庭回来后，便托付给小人打理，眼下回去便可入住。”

    早在去北庭前，赵秀早已想好了退路，他将积攒的大半钱财，都用来买了这间宅院。

    剩下的分为两份，一份寄回桐城奉养族人，一份留给了木淙也。

    书搬完了，赵秀朝楼云春一礼，“小楼大人，多谢关照，就此别过。”

    楼云春回他一礼，“好走不送。”

    不送才好。

    赵秀慢吞吞爬上车。

    楼云春忽道：“姑苏木姑娘有信寄到斩春书肆。”

    赵秀脚下一空，滚到了车底。

    “哎哟！我的东家，你怎么也不看着点？”梅二赶紧跳下车，将他拉了起来。

    赵秀拍了拍身上的灰，望向楼云春，“给我的？”

    “给你的。”

    赵秀黑沉沉的眸子骤然划过一道光，原本瘦黄的脸颊，顿时犹如回春之木，浮起了几分光彩。

    “梅二，去斩春书肆。”

    “好嘞。”

    马车疾驰过市来到永和坊，停在了槐柳巷巷口。

    赵秀跳下车，让梅二等在原地，快步入巷。他经过一间米行，望见里头一棵大树，树下便是斩春书肆。

    他站在书肆前打量，一眼便认出，那招牌上的字出自楼云春之手。

    一名年轻男子拿着笤帚出来扫落叶，见到他后，笑迎上来，问道：“客官要买书？”

    赵秀摇头，“不知胥掌柜可在？”

    “东家在后院，敢问尊姓大名，找她何事？我好代为通传。”

    “鄙人赵秀，找她拿信，有劳。”

    “您稍等。”那年轻男子打量他两眼，随后放下笤帚，自一旁角门进了后院。

    赵秀顺手拿过笤帚扫起了地上的落叶。

    不多时，一名青衣女子冒出角门，打量着朝他走来。

    “赵秀？”

    “正是在下。”

    “我是胥姜。”

    “久仰。”

    久仰？胥姜疑惑，哪门子的久仰？

    胥姜只在胡煦花马游街之时，远远见过此人，过后便是在大理寺的通缉令上见过他的画像，早已记不清样貌了。

    他大多活在众人口舌之上，狡猾、狠辣、慧黠、机变……让人提起来咬牙切齿，过后又不禁为其惋惜。

    这般多变一个人，如今站在胥姜面前，却显得那般寻常。

    “肆里坐。”

    “叨扰了。”

    赵秀放下笤帚，随胥姜入肆，书肆狭小，过不了几眼便见底了，格局不能与他曾经的万卷楼相比。

    “请坐。”胥姜请他落座，随后分盏煮茶。

    赵秀打量四周后入座，见桌上放着一本笺谱，便随手翻了翻，不想此笺谱正是那《梅花笺谱》。

    他缩了缩手，然后继续翻看起来。

    制得的确精美，且古韵悠长，与当初继圣书局之仿冒，有天壤之别。

    胥姜摆盏后，坐到他对面，见他翻看梅花笺谱，微微抬了抬眉，也不打扰，执扇往竹炉里送风。

    少顷，水开了。

    滚水入盏，叶脉舒发，氲开一雾兰香。

    赵秀抬头，怔道：“桐城兰秀。”

    “赵公子竟识得？”

    “家乡茶，怎会不识？”

    胥姜微微一笑，端起一盏递给他。

    赵秀接过，“多谢。”

    胥姜目光落在梅花笺谱上，摊开那页，是林红锄题的:江南无所有，聊赠一枝春。

    赵秀停盏问道：“胥掌柜这笺谱可出让？”

    胥姜微扯面皮，“肆里如今只剩下这一本，恕难割爱。”

    想当初这梅花笺谱因他出卖，差点断了前程，赵秀便觉得坐下软垫上跟长了毛刺似的，扎得他坐立难安。

    赵秀拱手道:“胥掌柜，既然来此，我便开门见山了，我是来取信的。”

    “不急这一盏茶的功夫。”茶已出色，胥姜举茶盏相邀。

    赵秀只好端茶来陪。

    桐城兰秀，色澄秋水，味比兰花，饮之使人旷然。

    饮过一巡茶后，赵秀五脏熨贴不少。

    “兰景时常寄信来么？”

    “从前少有，自木大人回姑苏后，才渐渐多了起来。”

    “她在姑苏可好？”

    “一切安好，只是挂念着京中。”

    赵秀叹气，痴人，父母在侧，京中又有什么值得挂念的。

    忽他又听胥姜道：“上次兰荷来书肆，说木家兄长年后即将娶亲，届时会去姑苏接木夫人与兰景回京观礼。”

    赵秀猛然抬头，“年后几月？”

    “二月。”

    正赶上科考，赵秀心头狂震，赶紧喝一口茶压压。

    胥姜问道:“听外子说，赵公子要参加二月春闱？”

    外子？赵秀卡神，随即反应过来，她说的是楼云春，“啊，是。”

    胥姜呷了一口茶，“相信以赵公子之才，定能再次高中。”

    ‘再次’二字，实在刺耳。

    怪道说一个被窝，睡不出两种人，这夫妇二人专捡不爱听的话来戳人心窝子。

    想是对他成见颇深。

    罢了，也是他自己造的孽，赵秀好脾气道：“那便借掌柜吉言了。”

    胥姜淡淡道:“数着天儿算，明年过后，杜大人也该调任回京了。”

    赵秀惭愧点头，“是，是，届时我亲自跪迎。”

    胥姜哼笑，起身去给他找信。

    信只有薄薄的一封。

    可一封已足够。

    赵秀接过后，看着上头几个娟娟小字，脸上浮起一抹笑容。

    他反复摩挲，却并未打开，而是将其放在心口的位置，贴身收藏。

    “多谢胥掌柜。”赵秀对胥姜郑重一礼，“以往种种，是我赵秀对不住你。”

    胥姜受了，随后举盏，“世事俱往，便都抛去罢。”

    赵秀抬盏相和，“胥掌柜宽宏大量，赵秀感佩。”

    一盏兰秀饮尽，赵秀起身告辞。

    终究有愧，无颜多留。

    “告辞。”

    “不送。”

    赵秀跨出书肆，忽听身后传来一阵孩童啼哭之声。转身一看，胥姜正急急忙忙地往一道小门而去。

    “祖宗！才离一会儿，怎地又开哭了！”

    赵秀驻足静听，女人哄了几句，哭声变成了笑声。他不禁再次打量这间书肆，只觉这书肆里堆挤着的不止书籍，还有人世常情。

    他忽然对楼云春生起一丝羡慕之意。

    又不禁腹诽道:难怪那般爱现。

    梅二见他出巷口来，伸手拉他上车，“东家，坐稳了，咱们回家咯。”

    家。赵秀望向书肆，随后自嘲一笑。

    有家人的地方才叫家，他那宅子充其量只能算个落脚之处。

    齿间茶香弥留，桐城兰秀，他自入京后便未饮过了。

    赵秀想自己在狱中一年，却无半片乡书，心头微凉。

    恐怕当初以他为荣的赵家族人，早已视他为家门之耻了。

    他摸了摸胸口，压着那封薄到摸不出轮廓的信，企图从中汲取暖意。

    赵秀的宅子置办在永安坊，离木宅不远，他特地让梅二驱车，绕去木宅。

    来到木宅门前，只见其门庭紧闭，冷清凄凉，却并无破败之相，显然是有人在打理。

    谁在？

    犹豫片刻，赵秀上前叩门，许久才听得里头传来一阵脚步声。

    “谁呀？”

    “是我，赵秀。”

    “谁？”那人似有些耳背。

    随着一阵起闩的声响，门被缓缓拉开，门后是一位须发皆白的老者。

    那是木家的老仆，常伯。

    常伯见到赵秀，先是一愣，随后上前拉着他，神色激动，“公子，你回来了。”

    “常伯。”赵秀一见是他，也很惊喜，“您怎么没跟老师回姑苏？”

    “人老了，走不动了，就不走了，正好留下来看宅子。”常伯拍着赵秀的手，自责道：“瞧我这记性，生把个日子给记错了，以为你下月才回来，也没去接你。”

    原来还有人在等着他。

    赵秀宽慰道:“不碍事，有人来接。”

    常伯往外看了一眼，梅二接茬，朝他挥手打了个招呼。

    常伯见他拉着一车的行李，问道：“你这是要去哪儿？”

    “我在里巷置办了间宅子，往后就住那儿。”

    常伯满脸不赞同，“既然回来，就该住家里，怎好另住别处？”

    赵秀指了指，“也并不远。”

    常伯拉着他不放，“老爷留下我，不止是为了看宅子，更是为了等你，你既回来，就别走了。”

    原来老师早就替他安排好了。

    赵秀想起木淙也，不禁感慨，他们这对师徒，也不知谁欠谁更多。

    这木宅曾给予他深情厚谊，却也锁住了他的前程。

    而如今，他想重新开始。

    只怕常伯不肯答应。

    赵秀心思一转，握着常伯的手道：“常伯，那宅子是一早就置办好的，因我服狱，才空置至今。”

    常伯叹气，赵秀将宅子买在里巷，只怕也是想替木家守着老宅。

    这孩子从来都是你对他好一分，他回敬三分，是个有情义的好孩子，只是被赶着走错了路，这才耽误了。

    赵秀略带愁容道:“这一回去，事务多杂，我又不懂管理，一时半会怕是摸不着头脑。您管家是管老了的，不如去替我做做主，安排安排，如何？”

    想着他孤苦一人，无人帮忙料理，常伯难免心酸，嗟叹几回后点头道:“也好，那便同你去看一看。”

    说着，便去园里叫来一个小厮看门，然后跟赵秀上了马车。

    梅二心道:他家东家唬人的功夫是似渐精纯了。

    赵秀几句话便拐了常伯回自己宅子，帮忙安置打理。

    等常伯后知后觉反应过来，自己上了当，赵秀的暖居酒已递到他面前。

    “常伯，您为我操劳一场，这第一杯酒敬您。”

    常伯瞪他半晌，最终还是接过来喝了，“混小子！常伯都哄。”

    赵秀赔笑。

    事常伯知他铁了心不回去住，便嘱咐道:“反正隔得不远，记得常回来看看。不为别的，只为陪陪我这老头子也好。”

    “只要往后您别嫌我烦就好。”

    “烦，这会儿就烦。”

    赵秀赶紧给他又倒了杯酒，“多孝敬您两杯，您就不烦了。”

    常伯绷不住，笑了。

    一席三人，却也和乐。

    散席后，赵秀让梅二送常伯回木宅。

    常伯拉着赵秀的手，语重心长道：“好好备考，这次只为自己挣个好前程。”

    只为自己。

    赵秀被酒意烘得眼底发热，“好。”

    在新宅住下后，赵秀深居简出，鲜少与人相会、宴饮，一心备考。

    案上烛火明复灭，槛外冬去春又临。

    赵秀抛书掷笔，伸了个懒腰，起身走出书房。

    他抓了抓一头乱毛，又嗅了嗅身上衣衫，随后皱起眉头。

    “梅二！”

    喊了几声，却不见梅二回答。

    “又冲哪儿去了？”

    赵秀寻出去，却同跑进来的梅二撞了个头碰头。

    “冒冒失失，撞魂啊？”赵秀眼前发花。

    “东家，有客到。”

    “什么客？”

    梅二胡乱替他搓了搓额头，挤着眉毛压低声音道：“娇客。”

    赵秀手心发痒，“你再做这死样子，当心我抽你。”

    “是真的，两个小娘子，长得一个赛一个的水灵漂亮。”梅二竖起两根手指，脸笑成了一朵花儿。

    “小娘子？”赵秀更觉疑惑，“可是走错门了？”

    “哪儿能呢，指名要找你，这会儿正等在花厅。”

    “可有报家门？”

    “这倒没有。”

    “你没问？”

    “没问。”

    “那要你做甚？”就该扔回商队，回西北吃土。

    两人吵嚷着往前堂去了。

    未至前堂，先闻人语，细细听来，却只有问，没有答。

    赵秀心头陡然狂跳，随后大步跨进厅内。

    厅内两人闻声回头，见到赵秀后，皆有些惊愕。

    赵秀愣愣盯着其中一名少女，揉了揉眼睛，“……兰景？”

    木兰景呆盯眼前不修边幅的‘野人’，半晌后才回神，然后朝他一笑，抬手做了个手势。

    「赵大哥。」