姑苏绵润烟雨之浸养，让木兰景犹如初凝之晨露，盈透灵秀，晶沁清美。

    对照之下，此刻的赵秀便如那被踩入泥土之秋叶，凄凄瑟瑟，狼狈破落。

    木兰荷一双俏眉都快结成藤须了，她往前几步，将赵秀打量一番，眼前之人蓬头跣足，衣衫斜挂，与当初印象中清秀士子的模样，简直判若两人。

    “你真是赵秀？”该不会得了失魂症了吧？

    赵秀回神，见二人神色异样，低头一瞧，随即留下一句“失陪”，便一溜烟儿地跑了。跑出去后，又转回来拎着趴在门口偷看的梅二的衣领，一边抽他一边朝后院去了。

    约莫半个时辰后，赵秀重新出现在花厅。

    他沐浴、更衣，甚至还焚了玉簪香，拿梅二之言语来概述，唯四个字：人模狗样。

    木兰荷瞧着满意地点点头，这才像个正经人。

    赵秀将梅二支去买糕点，“南街的那家糕坊的蜜枣糕和赤豆芡粉糕各买一份，其余的看着买。”

    那家糕坊的这两种点心，都是木兰景最爱吃的。

    木兰景听见他报名儿，不禁弯了弯眼睛。

    木兰荷戳了戳她，低声道：“我就是那‘其余’凑数的。”

    木兰荷白皮下透出一层粉红。

    赵秀将梅二支走后，朝二人走来，他先对木兰荷拱手道：“还请代我向木兄道声‘恭喜’。”

    木兰荷欠身回礼，“我会转告兄长的。”

    赵秀这才看向木兰景，柔声道：“老师和师娘可好？”

    木兰景打手势答道：都很好。

    木兰荷又替她补道：“大伯母也回了京城，同兰景照旧住在原来的宅子里。”

    “我明日便登门拜会，给师母请安。”

    木兰景点头，表示她会转达给母亲。

    随后，赵秀搬来矮几与蒲团设在离二人不远之处，见二人几上连盏茶也没有，歉道：“家中人少，仆人粗笨，怠慢了。”

    木兰景摆摆手，表示自己不在意。

    赵秀朝她笑了笑，随后去园中找来家丁，让其煮一壶茶水过来。

    折返时路过一株木兰，见树梢花苞已泛白，便扎起下裳爬上树折了两枝，又找花觚盛水养了，乐不哉哉地朝花厅去。

    两个少女正在窃窃私语，见他捧花而入，皆有些惊讶，脸色随即又转为惊喜。

    木兰荷看了木兰景一眼，抿嘴笑出两只梨涡，随后起身道：“厅里有些闷，我去园里走走，顺道游览游览。”

    木兰景抬身要起，却被她按下，随即低声说道：“别慌，我去去就回。”

    木兰荷走到赵秀面前，“这宅子里可有何处是不能去的？我先问问，以免犯了禁忌。”

    赵秀道：“并无禁忌，木小姐请随意。”

    “那我便不客气了。”擦肩而过之时，木兰荷低声道：“不许欺负我妹妹。”

    赵秀点头，疼惜还来不及，又怎敢欺负。

    木兰荷这才轻快地走出花厅，往园子里去了。

    赵秀将木兰放到木兰景面前，木兰景羞涩道谢，随后碰了碰那带着露水的花苞，朝赵秀抿嘴一笑。

    赵秀微吸一口气，轻道：“我收到了你的信。”

    木兰景在信中贺他出监，劝慰他不要被流言与世事搅扰，勉励他用功备考，小姑娘话很细碎，将一张纸填得满满当当，可赵秀却总觉看不够。

    “谢谢你，兰景。”

    木兰景垂头，掩下半领羞涩。

    赵秀愣神半晌，又问：“此次回京还走么？”

    木兰景微微迟疑，最后点了点头。

    “会待多久？”

    木兰景举起两根手指葱指头。

    “两个月？”

    “嗯。”

    两个月太短了，他这考试便要耽搁一个月，若是高中，往后还有礼部考核，少有空闲来陪她。

    木兰景见他神色愁郁，又比道：不用担心，有阿姐陪我。

    赵秀微微一笑，心却叹道：那怎能一样？

    送茶水的家丁和梅二撞个正着，被梅二截了活儿。

    梅二贴在花厅门边，见厅内两人一言一比，一问一答竟顺畅无阻，嘴就没合拢过。

    他轻咳两声，喧道：“东家，糕点买来了。”

    两人稍住，赵秀上前接过梅二手里的糕点和茶壶，对他吩咐道：“木小姐去了园中，你去看顾一二，莫要磕碰着了。”

    梅二朝木兰景看了一眼，心头雪亮，忙不迭地点头领命，“我知道了，这就去。”

    说罢，便退往园子里去了。

    赵秀朝园中看了几眼，来到木兰景面前落座。

    木兰景将花移到一旁，然后期待地盯着他手里的糕点，赵秀恍若又想起从前在木宅，每每给她带去糕点时，她亦是这般神情。

    世事易变，兰景却仍旧是兰景。

    赵秀将糕点摊开放到她面前，“尝尝看，是不是以前的味道。”

    木兰景捏起一块赤豆芡粉糕尝了尝，随后眯眼点头，是从前的味道。

    她吃完一块赤豆芡粉糕，又吃了一块蜜枣糕，赵秀怕她噎着，便给她倒了一盏茶。

    木兰景将糕点朝他面前推了推，赵秀也各尝了一块，随后赞道：“好吃。”

    木兰景笑了。

    外头春发新枝，厅内对坐飨食，一派闲逸。

    用完糕点吃完茶，木兰景递上一张绣帕，让赵秀擦手。

    赵秀接过却舍不得，只紧紧捏在了手里，木兰景见状，只觉面颊发烫。

    “兰景，是我对你不起。”赵秀忽道。

    木兰景愕然望向他。

    “梅花笺谱，还有过后种种。”赵秀不敢看她清亮的双眸，“我让你失望了。”

    木兰景沉默片刻，轻叩桌面，比道：改过就好，我不怪你。

    见赵秀望着她，又继续道：我也不怪父亲，你们都是为了我和母亲。

    若不是因顾及她和母亲，父亲和赵秀又怎会受其胁迫？所以她并没资格去责怪。

    只是，她无法看赵秀和父亲一错再错，最终到无法挽回之地步，这才将赵秀予自己之诗文，都交给了胥姜。

    好在父亲和赵秀最终悬崖勒马，迷途知返。

    父亲回姑苏后，将赵秀之作为都告诉了她。若非赵秀只身涉险，于生死之间抢功，替父赎罪，即便父亲反告，也不可能只得个迁贬出京之处罚。

    何况还是贬回姑苏，这与其说是贬谪，不如说是恩典。

    这一切都是因为赵秀。

    木兰景看向赵秀的腰，指了指，问道：你的伤好了吗？

    那眼神分明清白，可赵秀却觉得腰上那道伤疤烫得慌，他伸手蹭了蹭，清嗓道：“不用挂心，已经痊愈。”

    木兰景又问：疼吗？

    疼，不仅疼还差点将他拖累死，想至此，赵秀便不禁在心底将那突厥蛮子咒骂一番。

    可在木兰景面前，再疼也得说不疼，否则多有损他男子气概？

    所以他摇头道：“小伤而已，不疼。”

    木兰景怀疑地看着他。

    他拍了拍腰，又扭了扭，“你瞧，好着呢。”

    木兰荷与梅二入得厅来，见此不堪入目之举，神色简直难以形容。

    木兰荷见妹妹还看得笑呵呵，沉下俏脸喊道：“兰景，咱们该回去了。”

    两人望过来，随后又对视一眼，皆有些意不舍。

    赵秀将桌上点心包好，放到木兰景面前，“带回去慢慢吃，吃完我再买。”

    木兰景小心收好，随后朝他一笑。

    赵秀又将花挪过来，“放在房中，过两日就开了。”

    木兰景拿了点心便拿不了花，只好朝堂姐投去祈求的目光。

    木兰荷无奈一叹，上前将她扶起后，再去抱花，“这下可以走了吧？”

    木兰景点头。

    赵秀主仆将二人送出门，一辆马车等在门口，两名丫鬟见姐妹二人出来，忙上前帮忙接东西。

    木兰景比划着朝赵秀告辞。

    赵秀柔声道：“我明日来家中看你和师母。”

    木兰景闻言很是欢喜，随后被看不过眼的木兰荷给拉走了。

    马车驶出里巷，消失在街口，赵秀缩回脖子，转身对上梅二那张好事脸，被吓得一个激灵。

    他一巴掌扇梅二脑瓜上，“唬爷一跳！”

    这巴掌打得不疼，梅二又凑了上去，“东家，您对这位兰景小姐，是不是……”他竖起两个大拇指叩了叩，“有这个意思？”

    “很明显吗？”

    “瞎子都看得出来。”

    “那就好。”从前兰景小，他不敢表露心迹，如今已及笄，便无需掩饰了。

    如今木家迁往姑苏，兰景又至适婚年纪，难保没人打主意，他得趁她留在京都这两月，与其互通心意，待放榜后，再求师母成全。

    梅二见赵秀露出狐狸尾巴，再想想兰景小姐柔弱懵懂的模样，不免为之一叹。

    小白兔被狐狸盯上，怕是跑不掉喽。

    过后几日，赵秀除参与学宫所举办之集阅、朝见、拜谒之外，便是去木宅陪木夫人和兰景。

    母女二人对其科考很是上心，不禁替他备了换洗衣物，笔墨纸砚，还做了不少干粮。

    临考前两日，木夫人索性让赵秀搬回木宅，就近照顾，赵秀并未推辞。

    常伯见他搬回来，忍不住叹气，他一个糟老头子，自是比不上他家小姐那般的青春少女。

    梅二打量壶好酒，请他喝了两席，才给哄高兴了。

    开考那日，木夫人与木兰景亲自将赵秀送进考场。

    赵秀踏进贡院大门，回头见她们切切挤在应考士子们的家眷中，只觉得胸中乾坤大定，随即迈着平稳的步伐迈入考场。

    考试过后，赵秀并未如其余士子那般热衷雅集、应酬，而是陪着木夫人和木兰景游春、访友。

    木夫人岂不知其心思？寻了个时机私下询问，赵秀毫无隐瞒，坦荡直言。

    “我只这一个女儿，得来得晚，又天生残缺，若放到别家，反提心吊胆，怕她遭受欺凌慢待。本打算将她一辈子养在膝下，却想着我与你老师迟早要先去一步，届时留她一人在世上一样是孤苦可怜。”木夫人看着赵秀，坦言道：“不妨告诉你，当初你老师收你入门，便存了将兰景适配于你之心。”

    “谁知……”木夫人轻叹一声，歉道：“谁知却带累得你，误了前程。”

    赵秀听闻老师有将兰景许配给自己，心头难掩喜悦，听木夫人这么说，敛笑诚告道：“师母，实不相瞒，学生曾经确实心有怨怼，认为若非老师多管闲事，学生也不会被那些人捏在手里。可自北庭回来后，学生便想明白了，就算是没有老师，学生也逃不开这一劫，他们既盯上我，便不会轻易罢休，而老师不过是他们最为便利的借口罢了。所以还请师母与老师，勿要再为此往而自责自怪。”

    若真为此介怀，他也不会为老师赎罪了。

    “您与老师给予我之恩义与这些是非早难以分理，不如都将其抛却，重头来过吧。”就像胥姜所说，世事俱往，便都抛去罢，他们都应该往前走，朝前看。

    木夫人不禁垂泪，说道：“你既对兰景有心，兰景也对你有意，那么此事我与你老师也乐见其成……”

    不等木夫人说完，赵秀便截断其话，热切道：“师母说，兰景她对我……有意？”

    木夫人拭泪展颜，“知女莫若母，若非对你有意，又何必千里迢迢地跟着我跑回来陪你参考？”见赵秀喜不自胜，她不禁叹道：“或许咱们合该成一家人，才会共历这番风雨。”

    赵秀跪下，朝木夫人三拜，磕头请求道：“学生恳请师母与师父，允准我与兰景成亲。”

    木夫人上前将他扶起，“我与你老师在心头早就允准了，只要你出来，哪怕不再举仕，咱们往后也会成为一家人。”

    一家人。

    赵秀被这称呼给烫得心头发颤，他哽声应道：“好。”

    月底放榜，赵秀不负所望，果然高中，照旧是一甲第三，新科探花。

    与状元、榜眼相比，他并不那么耀眼，加之因前年科举一案，名声大毁，所以即便高中，也少有人与之往来，为之庆贺，甚至有人私底下以其探花之名取笑。

    倒是楼云春和胥姜送了一份厚礼过来祝贺。

    面对种种非议，赵秀皆不在乎，因为他已得到了自己最想得到的东西。

    放榜后，礼部考核授官，相比积极争取留京的士子们，赵秀盯准了钱塘知县一职，上书请授。

    后被应允。

    四月，赵秀与木夫人、木兰景踏上南去之途，前往苏杭。

    离京前，木家亲眷还有楼云春与胥姜前来相送。

    赵秀骑在马上仰望长安，恍惚看见当年那个，怀揣抱负、胸囊青云之志，意气风发踏入城门的那个少年郎。

    “赵秀！一路顺风。”

    有人在背后喊他，赵秀没有回头，只举手挥了挥，一路向前。

    一年后，赵秀与木兰景结为夫妇，再过一年诞下一子，取名赵菁华。

    钱塘三年任期满后，赵秀被调回京都，入鸿胪寺任左丞一职。

    三年后，再由左丞升为鸿胪寺少卿。

    当年，突厥归顺大盛，派遣使臣入京朝拜献贡，朝廷派鸿胪寺接待特使。

    卿正将此桩差事交于赵秀，赵秀左眼跳了几日，总觉有不好之预感，便想寻机推脱，可另一名少卿却先一步告病。

    他只好硬着头皮前往。

    当突厥来使抵达安化门前，远远便见到了领头在前的阿艳连山。

    眼下躲是躲不掉了，他硬着头皮，挤出假笑上前。

    阿艳连山也早已瞄到了他，随即咧开一口森森白牙，上前招呼道：“久违了，少卿大人。”

    赵秀眯眼装傻，“特使认识本官？”

    阿艳连山驱马走到他面前，冷笑道：“便是化成灰，老子也认得你，赵、秀！”

    赵秀腰上陈年老伤隐隐作痛，他退后几步，抄手道：“来使既入京朝拜，还请遵循咱们大盛之规矩，遇门下马，步行入城。”

    ‘朝拜’二字被他咬得略重，阿艳连山神色微便，正欲反驳，却听身后四皇子道：“既如此，那就下马吧。”

    众人只好下马步行。

    阿艳连山走到赵秀面前，“你别太得意。”

    “你们若赢了，也可这般得意。”赵秀龇牙笑得十分欠打，随后吩咐各典客，将使臣们带去驿馆。

    安排妥当后，才回身对阿艳连山招呼道：“走吧，突厥蛮子，随我去领略领略咱们大盛之威势。”

    阿艳连山的目光钉在赵秀背上，“那一箭没将你射死，算你这命大。”

    赵秀耳尖听见了，转身拱手一笑：“那得多亏鹰主手下留情。”

    那一箭再往上一掌，便能射穿赵秀的心脏。

    阿艳连山不禁暗恨，就不该放过这嘴贱的死狗！

    至少应当将他吊起来抽一顿，专抽嘴！