宣德元年，三月。

    大周皇帝以北狄人迫害镇北王为名，正式宣布撕毁与北狄人的合约。宁静不到半年的拥雪关再次苏醒，这架庞大的战争机器以千里之外的云中为心脏，轰隆隆地运行起来。

    “大周开国初年，拥雪关外置十一个军屯，以便时时监视北狄人的动向。北征战乱，北狄人时不时南下劫掠，人口锐减，十一个军屯只剩下七个。”

    篝火烧得很旺，围坐在篝火边的每个人眼神都很明亮。辛翦拎着最便宜的烧刀子喝了一口，扫视周遭艳羡炽烈的眼神，露出一个习以为常的微笑。楚识夏默默地听着，抱着剑坐在角落里。

    “过了军屯，就是北狄十三部。”

    “白沙部不是已经覆灭了吗？”有人质疑。

    楚识夏看了一眼，那人是她在楚家的一位堂兄，楚明升。

    “早在北狄与大周和谈之前，尔丹声称草原人皆是长生天的子民，扶持白沙部可汗蹒跚学步的幼子称王，收拢白沙部的势力和人心。所以现在北狄仍然对外声称有十三部。”楚识夏淡淡地说。

    “白沙部一战，青年男子皆战死，活下来的不过是老弱妇孺和不及马背高的奴隶。尔丹要收拢人心不假，但十三部名存实亡而已。”楚明升傲然回答。

    “北狄人身体强健，男子十五岁就能上战场。白沙部一战已经是祥符五年的事了，五年过去，就算种的是把稻谷也能割个五六茬，何况是养兵？”楚识夏懒洋洋的，不欲和他争辩，摆摆手道，“尔丹只是扶持一个有名无实的可汗，名利双收，他不会亏。”

    “好了。”辛翦制止了这场争吵，说，“明日卯时动身前往废弃军屯，延误军机者军法处置。”

    一干人等齐声应是。

    辛翦拍拍屁股走了，楚识夏接着坐在篝火边，抱着剑小憩。程垣坐在她身后不远处拉伸筋骨，沉舟闭着双眼、单手扶着剑坐在她身侧，形成一个拱卫的姿势。

    “楚识夏，你不好好在云中待着嫁人，跑到拥雪关干什么？”楚明升走到楚识夏面前，居高临下地看着她，“你们家这一脉还真是想把阕北方方面面都捏在自己手里啊！”

    楚识夏没反应，沉舟按着剑先站起来，被楚识夏抓着手拖回地上稳稳当当地坐下。

    “一。”楚识夏吐出一口气，说。

    “什么一，我跟你说话，你听见没有？”楚明升皱着眉，不知轻重地伸手去推楚识夏的肩膀，“我好歹也算是你兄长，你就这个态度跟我说话？”

    “二。”楚识夏机械地吐出第二个字。

    “你是不是傻了？”楚明升伸手去拍楚识夏脸，挖苦道，“姓楚的人那么多，你只把楚明彦当哥哥，我们都知道。怎么，楚明彦死了，楚明修管不住你？”

    “三。”

    楚识夏猛地擒住楚明升的手，以迅雷不及掩耳之势弹跳起来，同时拽着他的手往下掼。楚明升不设防，结结实实地脸着地。楚识夏背对着楚明升站立，伸手掸掸身上的灰尘。恼羞成怒的楚明升大吼一声，拔剑冲向楚识夏的后背。

    楚识夏头也不回，侧身闪过，抓着他的胳膊整个将人抡出去，砸在篝火堆里。篝火堆四下溃散，激得火边看热闹的人往外一跳。楚明升的拥趸连忙扑灭他身上的火，对楚识夏怒目而视。

    沉舟拔剑插在地上，冷冷地扫视逼过来的人。程垣也带着一干羽林卫站在楚识夏背后。

    双方一时间剑拔弩张。

    “我以为你要和我讨论兵法，原来你要和我讨教投胎。”楚识夏拍拍手，无所谓道，“怎么，你很想生在我们这一脉？你现在去奈何桥上走一遭，不知道来不来得及。”

    “你！”

    人群之外响起了掌声。

    楚识夏望过去，是一个与他们年纪相仿的少女。那少女穿着黑金色的甲胄，干练利落，额上束着一条一指宽的金带子。

    云中楚氏旁支的孩子，比楚识夏早两年进拥雪关，她当叫一声堂姐。

    楚明缨。

    “打得不错。”楚明缨抛给楚识夏一个果子。

    “打赏卖艺的，应该赏给猴子。”楚识夏没有丝毫停顿地将果子砸进楚明升怀里。

    “说话真歹毒。”楚明缨挑眉。

    ——

    翌日，卯时。

    “将军，你是故意的吧？”

    辛翦正在亲自整理鞍马，忽然被楚识夏和沉舟一左一右地夹住。辛翦亲自带领的这支队伍不过五百人，塞了三个云中楚氏的子弟，其中一个还是嫡系的大小姐。但辛翦一视同仁似的，该练练该骂骂，半点优待也没有，反而比别人更狠。

    “什么故意的？”辛翦装傻。

    “昨天晚上你明明可以陈词总结一番，化干戈为玉帛。你早就知道楚明升是个一根筋的愣货，还放着他跟我吵。你不会就想看我跟他打起来吧？”楚识夏眯眯眼。

    “坏。”沉舟意简言赅地评价。

    “太坏了你。”楚识夏摇头。

    “拥雪关拿军功说话，世家贵族的孩子，出生就比别人高一等，哪有不被排挤的。”辛翦不以为意，“你二哥当时也没少在军营里打架。再说了，你又不是打不赢。”

    “那我还得谢谢将军给我这个机会，把楚明升打服气咯？”

    “不客气。”辛翦谦逊道，又说，“晋王殿下，你别那么看着我，我瘆得慌。虽然你是皇亲国戚，但拥雪关军法大于国法，和上司斗殴是触犯军法的，你知道么？”

    沉舟默默地收回目光。

    “刻薄。”楚识夏数落辛翦，拉着沉舟走开了。

    辛翦大获全胜，欢快地哼着小曲，习惯性地摘下马鞍上的酒壶灌了一口。下一刻，辛翦猛地将嘴里咸得发齁的酒喷了出来。

    “我的酒！楚识夏！”

    ——

    对关外军屯的考察风平浪静地过去。

    拥雪关要备战，一方面要加强对已有军屯的建设，另一方面要重新启用废弃的军屯。除去军队驻扎外，还要考虑军屯自身的情况，对比开垦新的军屯和恢复废弃军屯的成本。

    拥雪关的军费是一笔天文数字。

    “废弃的四个军屯，三泉堡、鳌屯、西沙屯、磐石堡，后面三个都是因为土地贫瘠难以耕种，军士无以为继，所以废弃了。唯一一个能用的，只有三泉村。”

    楚识夏说到这里顿了一下。

    她记得这个地方。

    玉珠的故乡，被北狄人屠村的三泉村就在三泉堡附近。三泉堡因附近有三口清泉而得名，算不上富饶，比上不足比下有余，也因此成为北狄人烧杀掳掠的目标。

    “但三泉堡是最靠北的。”辛翦没有察觉楚识夏的异常，指着地图说，“后方的三个军屯全部废弃，距离使用中的军屯又有一段距离，这并不安全。”

    如果北狄人突袭三泉堡，后方很难立刻收到讯息支援，而等后方发现敌情，为时已晚。

    “王爷的意思是，三泉村的地理位置值得冒险，后方军屯可以依靠关内补给。”叶谦一锤定音。

    辛翦无所谓地摊开手，说：“给钱的是大爷，既然将军这么说，那就这么办吧。只不过在这之前还得再去三泉堡一趟。”

    辛翦看着楚识夏，楚识夏无奈地点点头，“我去。”

    “王爷还送来一个人，协助这次对三泉堡的查探。”叶谦伸手做了一个“请”的姿势。

    门外走进来一个人，她像是一道浓黑的影子，逆着微弱的阳光摘下风帽。卸去繁复的珠钗，轻薄精致的衣裙，她也有一张英气勃发的脸，像是阳光下漫山遍野的黄色雏菊。

    “大小姐。”玉珠对着楚识夏笑笑。

    ——

    “送她回去。”

    “这是王爷的命令。”

    “玉珠是三泉村的遗孤，她离开那里多少年了？派她去有什么用？”楚识夏怒而摔了一个瓷碗，几乎跳将起来，“楚明修送她来干什么？”

    叶谦平静地看着楚识夏，说：“大小姐，你可能搞错了一件事。玉珠是三泉村的遗孤，但她也是鹰眼卫的斥候。她的名字落的不是奴籍，是军籍。”

    楚识夏猛地哽住。

    “你可以拒绝玉珠参加这次侦查，但理由只能是她不合适，而不是因为她与你情谊匪浅。”叶谦说，“更何况，这是她自己的意思。”

    楚识夏离开叶谦的营帐，深深地从肺里挤出一口空气来。沉舟在营帐外等她，见她出来便用手揉她的脸颊。沉舟的手很暖，宽厚粗糙，像是猫的舌头。

    “你脸色好难看。”沉舟说，“玉珠在等我们吃饭。”

    拥雪关的粮草由关后运来，将领们与军士同吃同住，每日都是掺了苞米碎的米饭和腌菜，有时候是腌制的肉干。玉珠从云中来，带着做工模样都很精细的点心和蜜饯，还有一整只用油纸包起来的烧鸡。

    “军中不比王府，大小姐吃不惯吧？王爷在家吃饭也只是对付几口，还要念叨大小姐不懂得照顾自己。”玉珠在桌边布置碗筷，抬头忙碌地看楚识夏一眼，絮絮叨叨地说，“大小姐好像瘦了一些。”

    “玉珠，为什么和二哥说要来拥雪关？”楚识夏站在门口，像是一根石柱，语气坚硬地问。

    “程卫长忠心耿耿，但终究是男子，不比我细心。”玉珠避重就轻地说，“我想守着大小姐。”

    楚识夏头疼欲裂。

    前世楚识夏来拥雪关，只带了沉舟一个人，玉珠留在云中。可是自从她代替楚明修进入帝都的那一天开始，一切都开始改变。楚识夏不知道玉珠的到来是好是坏。

    “大小姐放心吧，我每年都会抽出两个月‘探亲’不是么？其实我是回了拥雪关。”玉珠冲楚识夏笑笑，“每年我都去祭扫我的父母，我对那边很熟悉。”

    “我也不是什么弱女子，大小姐不是知道么？”

    ——

    夜深人静。

    楚识夏站在林立的架子间整理卷宗和地图。

    拥雪关的地图储存丰富仅次于镇北王府，包括水文、山脉、村落的分布。为免火烛之灾，拥雪关内大大小小的建筑多用石头堆砌，连此处的架子也不例外。

    身后忽然出现一道呼吸声。

    楚识夏深吸一口气，转头对突然出现的人说：“你下次能不要这么静悄悄地走到我背后吗？我要是没反应过来，捅你一剑怎么办？”

    沉舟从阴影里走出来，说：“可以。”

    楚识夏好笑地掐了一下他的脸，转头到灯盏前坐下。

    “明天就要出发去三泉堡了，你不睡觉么？”沉舟问。

    “睡不着。”楚识夏把灯火拨亮一些，漫不经心地翻着地图说。

    “辛将军和我说，玉珠本来姓虞，以前叫虞竹。”沉舟毫无预兆地开口，说，“她五岁的时候，北狄人偷袭三泉村，把整个村子的人都杀了。驻扎在三泉堡的二哥赶到的时候，只剩下她活着。”

    “我知道。”楚识夏的心脏有一丝酸楚。

    “辛将军还说，二哥是在一口井里发现她的。”沉舟说，“玉珠抱着她没满月的妹妹躲在枯井里，天气太冷，她的妹妹被冻死了。玉珠和北狄人有血海深仇，如今和约破裂，她比谁都想杀了北狄人。她不是为了你来的，你别多想。”

    “阕北四州，谁家和北狄人没有仇？”楚识夏叹气，道，“我就是觉得，要开战了，死的人会越来越多，心里不安而已。”

    沉舟没接话，他对死亡已经没什么感觉了。

    “等打赢了北狄人，你想做什么？”楚识夏随口问。

    沉舟望着黑漆漆的屋顶，说：“洛霜衣说，她看上了云中的一间院子，院子里有一处花圃，种着郁郁葱葱的雪时菊，深秋的时候开起来，像是霜覆银抹。她已经在学着煮茶，虽然总是咬不好盏，但想必不会比学‘截脉手’更难。”

    楚识夏安安静静地听。

    “洛南山说，他没什么地方想去，问你可不可以在军队里混一个斥候的位置，管吃管住就好。还有洛瞳，她年纪太小，不急着想去路，现在每天在王府里撵鸡。二哥说，实在不行，就留她在王府养猫。”

    沉舟说着说着，唇边忍不住浮起一丝笑意。

    于是楚识夏也笑了起来。

    “我问的是你，你想做什么？”楚识夏说。

    “我想研制出灼心的解药，”沉舟低着头，大半张脸都掩在灯光照不到的阴影里，“让九幽司彻底消失在江湖上。再也不会有孩子像我一样，被训练成杀人的机器。”

    楚识夏认真地思索片刻，说：“我觉得你可以拜托兖州谈家的谈小姐，她够倔，也很大胆。也许她能做出前无古人，后无来者的成就。”

    沉舟点头。

    “那你要不要和我成亲？”楚识夏突如其来地问。

    沉舟身体一震，转头看着楚识夏，眼睛亮闪闪的。

    “大哥给我们写了婚书。”

    楚识夏慢条斯理地说：“三年守孝，北狄决战过去以后，你要不要和我成亲？我略有几分薄产，大富大贵不敢说，养活你没有问题；论长相，虽不是倾国倾城，也算是五官端正；人品更不必说，我一定会一辈子对你好。”

    楚识夏抓着沉舟的手，语气慵懒惬意，掌心却紧张得渗出一层热汗。她手上不知何时拿了一串钥匙，沉甸甸的钥匙用一个银环扣在一起。楚识夏慢慢地把银环往他的手指上套，像是在给他逃跑的余地。

    “这是我在云中的私宅。”楚识夏望着沉舟湖水般的眼睛，心弦绷紧了问，“晋王殿下，你愿不愿意和我成亲？”

    “不是晋王。”沉舟拧眉，“要重新问。”

    楚识夏险些打个磕绊，一字一顿地问：“沉舟，你愿不愿意和我成亲？”

    沉舟抓着楚识夏的手，将那枚银环套到底，握住钥匙，认真地回答：“我愿意。”

    「沉舟的台词我琢磨了半天，最后决定采取最朴素的，符合他呆呆的人设（我们舟舟就是呆呆的，偶尔发狠的家主大人）。」