立春，万物起始。

    冷风裹挟着雪絮，钻进了李桃歌白皙脖颈。

    从京城来的少年，已经习惯了雪虐风饕的鬼天气，将皮袄的领口竖起，遮盖住不输于女人的细嫩肌肤，抬头望着空中梨花旋舞，一双桃花眸子眯成缝，自言自语春天来了。

    掐指一算，来到镇魂关已经月余。

    本以为自己的身子要养些时日，谁知十天后便行动自如，观天术带来的弊病，除了气血稍亏以外，并没有太大恶果，李桃歌不知是好是坏，干脆活一天算一天。

    配隶军是边军中最低贱的身份，这些天李桃歌吃了不少苦头，洗脚，洗衣，做饭，砍柴，喂料，倒夜壶，干的都是卑贱的活，同营士卒嘲笑他也是将军，只不过是“夜壶”将军，好在他心静如湖，没什么脾气。

    如今扎下根后，将军大人的底裤有多宽，都统大人几时起夜，记得比过节都清。

    营房里，夫子的道理和朝廷的规矩，都不如伍长老孟的烟袋锅子。

    镇月将军是西疆重要将领之一，也是镇魂关的土皇帝，若想要活着回到永宁城，必须把将军大人伺候舒坦。不料屋漏偏逢连夜雨，才给鹿将军倒了几天夜壶，人家调来了四五位美俾贴身服侍，他这位“夜壶将军”丢了差事，变成了专门管理马匹的槽头。

    夜壶将军变槽头，李桃歌很高兴，虽然管不到人，手底下就几十匹马，但不用上战场，饷银也加了一钱，苦点累点不算啥，起码有命回到京城。

    李桃歌来到马厩，牵出一匹年老体瘦的黑马，拍拍马背，在马耳朵旁边小声嘀咕几句，等到黑马心不甘情不愿地将脑袋一昂，喷出两团雾气，李桃歌才笑眯眯地抬起马腿，殷勤地修理起马蹄。

    在相府时，自己的小院紧邻马厩，常常看到马夫喂马，遛马，也偶尔探讨养马奥妙，日积月累，李桃歌成了半个养马宗匠，明白这马跟人一样，脾气不一，绝没有相同之说。

    这匹“旺财”就是马群中的另类，脾气古怪，口味刁钻，不是上好的精料，宁可饿死都不吃一口，比鹿将军都难伺候。

    所幸李桃歌脾气温顺，耐心也很好。

    风雪中走来一名穿着破甲破棉裤的老者，五十多岁年纪，皱纹纵横，竖眉恶目，油腻的头发上沾着一层雪花，显得比实际年龄更苍老一些，左脸有一道长达三寸的刀疤，邋遢凶狠，偏偏留着文人雅士偏爱的山羊胡，看起来极为怪异。

    老者就是老孟，睡在炕头最东边的伍长，自称孤命人，父母早早亡故，无儿无女，听一个大炕的兄弟说，老孟年轻时讨过一房媳妇儿，哪曾想到进门没多久，得了一场重病，撒手人寰，算命先生说老孟命不好，克六亲，谁沾上谁倒霉，老孟索性没在续弦，拎着柴刀投身军伍，一呆，就是三十年。

    孤命人老孟靠在马厩大门旁，抽了口旱烟，怪声怪调说道：“小桃子，把我老伙计伺候舒坦了，改明打起仗来，你们这些小王八犊子都不中用，我这条老命能不能活着回到镇魂关，全得靠它。”

    李桃歌这名字过于拗口，第二天改为小桃子，听说是之前营里养过一只猫，叫做桃子，只不过被马踏成了肉泥，幸好后继有人。

    俗话说什么人配什么马，老孟性格古怪刁钻，旺财更是马仗人势，瞧见主人来了，强硬收回马蹄，从鼻孔里频频喷出白雾，双眼趾高气昂，使劲往上翻。

    李桃歌伺候人的活干久了，自然懂得眉高眼低，先给旺财喂了一把精料，接着对老孟陪笑道：“孟叔放心，旺财吃的都是好东西，别的马能跑一百里，它能跑三百里，绝不会误事。”

    李桃歌嘴甜，只要是官，见谁都要称呼一声大人，跟在老孟屁股后面伺候久了，明白他讨厌官场那一套，干脆以子侄自居。

    “累死老伙计都跑不到三百里，瞎他妈叨叨。”老孟冷哼一声，“不管跑多远，能把老子的尸首驮回来就行。”

    听出弦外之音，李桃歌拍去手心草屑，轻声问道：“孟叔，今年要打仗了吗？”

    老孟干瘪枯瘦的右手抚摸着旺财稀疏鬃毛，左手捋着山羊胡，瓮声道：“入冬早，草木枯竭，牛羊找不到草料，十有八九会饿死，牛羊倒下，蛮子们就没有口粮，为了活命，肯定会来打草谷。只不过借着什么由头，就不好说了，或许是他们娘娘的亵衣让大宁的江湖好汉偷了，又或许是皇子吃了咱们的补药，拉稀拉死了，再或者王旗被咱臭丘八擦了屁股，那帮蛮子没读过圣贤书，可不讲什么仁义道德。”

    听完老孟的诨话后，李桃歌轻轻一笑。

    作为大宁王朝的西大门，已经跟骠月兵戎相见上千年，以前是年年打，月月打，天天打，心情好了打，心情不好更要打，没吃的要打，吃饱了撑的也要打。后来两剑山一战，那名横空出世的大宁剑仙斩掉了骠月皇帝，又斩掉了两名谪仙人，几近于斩掉骠月气数，那些年倒是消停不少，近几年养足了精神，又开始在边境撒野。

    老孟从油亮漆黑的袖口中摸出一袋东西，丢给了在那盘算着今年会死多少人的李桃歌，“上个月的饷银，顺道给你捎了回来。”

    饷银二字，使李桃歌水润眸子顿时一亮，小心接过，从袋子里捏出碎银，又重新装好，再用一块红布包住，揣进怀里。

    吝啬鬼般的小家子气，引得老孟一阵怪笑，说道：“数都不数，不怕老子偷拿几钱？”

    李桃歌笑道：“数过了，总共一两二钱。”

    老孟皱起挂有一层浮雪的眉毛，“不该是一两四钱吗？怎么会少了一成还多？”

    李桃歌无所谓笑道：“差的不多，不碍事。”

    老孟哼了一声，说道：“约莫是鹿大人又刮了一层油，他奶奶个荷叶腚！我就说嘛，放着舒坦的二世祖不做，跑到边关来吃苦受罪，原来是发财来了！”

    鹿将军出自林州鹿家，八大家族旁系，常年扎根于军伍，是大宁数得着的豪族，镇月将军不过是从五品，又是极西蛮荒之地，远不是鹿家能看得上的肥缺。

    猜出缘由，老孟继续发着牢骚，“大宁军中，除了禁军，咱们边军饷银最多，可兵部扣两成，到了西府再扣两成，来到镇魂关，只剩下六成，鹿将军再抽一成，还让不让弟兄们活命了？！再逼下去，边军没准就成了反军了！”

    如此大不敬的言语，把李桃歌吓了一跳，左右张望一番，悄声道：“孟叔，慎言啊！这可是砍头的大罪。”

    老孟挤出死猪不怕开水烫的冷笑，道：“老子打了这么多年的仗，啥时候怕过死？倒是你小子，正是生龙活虎的年纪，偏偏跟糟老头一样窝囊，有人来吸你的血，啃你的肉，刮你的骨，心里头就没犯嘀咕？”

    李桃歌搓了搓被冷风冻红的手掌，低头笑道：“我娘说过，心宽一尺，路宽一丈。”

    所谓的“娘”，只不过是李桃歌虚构出来的，把书里的贤妻良母形象搬出来，稍加润色，便是娘亲模样，而且他时常胡思乱想，娘亲对他说话的和蔼脸庞，尤其是在梦中经常相遇。

    这是十几岁的苦命少年，苟活于世的资本。

    老孟沉吟片刻，琢磨这话里的滋味，点头道：“你娘是明白人，说的没错，我要是早些年见到她，没准能给我开开窍。”

    李桃歌远眺挂了一层白帐的巍峨城头，眉头紧锁。

    流放的路上，周典几次三番流露出对箫爷爷的不满，说边疆乱成一团，文官有不可推卸的责任，最底层兵卒的卖命钱，都要克扣至一半，谁能不急眼？这怪人家心生怨恨？

    兵部，安西都护府，这都是文官把持的要职，把挤干油水的饷银再放到镇魂关，将军再刮一层，不激起兵变已然不错了。

    西疆之患，或许不仅仅是骠月王朝的铁骑。

    老孟抖落肩头雪花，说道：“对了，城东林子里闹狐仙呢，那帮狼崽子跟得了失心疯一样，都去凑热闹，说好了子时捉妖，你不打算插一手？”

    李桃歌收回思绪，摇头道：“狐仙有什么好瞧的？”

    老孟挤挤眼，一脸猥琐道：“这书里说啊，狐仙都是大美人，皮肤光滑如绸缎，腰肢细嫩如柳条，眉目勾魂，国色天香。咱这破地方，男人少，婆娘更少，满街都是娶不到媳妇的单身汉，抓住狐仙以后，弄回来当老婆，岂不是比神仙都快活？”

    李桃歌想起老孟斗大的字不识一箩筐，如何能出口成章？诧异道：“狐仙能变美人？哪本书里提过？”

    书倒是书，只不过是风流艳书，老孟战场上有幸捡到过一本，珍藏多年。

    老孟觉得那帮写书人坏到根了，人间的旖旎香艳写完了，开始把神仙鬼怪都融进书中，弄的爷们钻心的痒。那本书不仅写的入骨三分，插画也惟妙惟肖，老孟字认的不多，可画谁都会看，观摩久了，书页都翻烂了，自然对于书中的妙语如数家珍。要是真喜欢读书，也不至于扛着脑袋卖命这么久，才混到伍长的惨淡境地。

    咳咳。

    这……

    老孟急忙用干咳来掩饰尴尬，随口说道：“我是听说书先生讲的。”

    编瞎话，主要是害怕这小子开口要书，李桃歌喜欢看书，任何书都爱不释手。多年的老伙计，要是被这小子拿走了，岂不是等于是要了老孟的命？

    李桃歌信以为真，说道：“我倒是看过一本关于狐仙的书，书中写到，狐五十岁，可化为妇人，百岁可变美女，千岁即于天通，称为天狐，善鬼魅，使人迷惑心智。即便能幻化为美女，也是百岁高龄的老妪，再加上一身狐骚，娶回家当媳妇，怕是不妥吧？”

    老孟硬气道：“咱们刀口上舔血的爷们，死都不怕，还怕区区狐妖？！百岁老妪怎么了？一身狐骚怎么了？你太小瞧那帮狼崽子了！天天在营里舞刀弄枪，憋的脑袋都快炸了，只要是母的，你看他们敢不敢上！”

    一番豪言壮语说的慷慨激昂，颇有统领千军万马的将军气魄。

    李桃歌似笑非笑，桃花眼弯成了月牙儿状。