镇魂关是西疆第一雄关，抵御骠月王朝头号铁闸，即是关，也是城，城关不设刺史，镇月将军一人独揽军政大权，平时操练士卒，遇到百姓之间纠纷，升堂当起了青天大老爷，实实在在的土皇帝。

    交接入册，按照大宁律法，李桃歌要么充当力役，要么进入配隶军，有才能者可变为军匠，三者中力役最苦，配隶军次之，军匠也好不到哪去，饷银最少，干活最多，吃得最差，天天看人家脸色行事，反正都是受人欺凌的低贱身份。

    李桃歌被关在了四处漏风的牛棚，寒风不要命往体内浇灌，好在有卜屠玉相赠的皮袄，不至于冻死，交差后的周典没急着走，专门回来探望，见到李桃歌冻的蜷缩一团，无精打采的模样，蹲下来说道：“我走了。”

    携手同行三千里，又数次相救，李桃歌早已将他视为恩人，扬起一张笑脸，哆哆嗦嗦说道：“周大人，一路保重。”

    周典脱下棉袍，盖到他的身上，察觉李桃歌有推搡迹象，轻声道：“别拒绝，我有银子，随时能买，你要是不穿，极有可能在夜里暴毙。”

    李桃歌只觉得心里和身体都暖和几分，诚恳说了声谢谢。

    周典压低声音说道：“我没有对边军提及你来自相府，这里山高皇帝远，杀个人和宰只猪一样便宜，万一有李家的仇人，凭借你的身手，很难躲过刺杀。不如隐姓埋名，在军中低调行事，相信李大人和萧大人，不会坐视不管。”

    “好。”

    李桃歌笑道：“周大人，你说我习武的资质咋样，几年能赶上你？”

    周典搓了搓手，这问题比刺杀太白士都难。

    李桃歌的资质，根本不是习武胚子，四肢修长而乏力，气血跟六七十的老头子一样疲软，又错过了最佳时期，想要抵达灵枢境，除非有逆天丹药和名师培养。

    殊不知，李桃歌的精气神一蹶不振，是两次强开观天术的弊病。

    “资质平平，十年或许可达璇丹境。”周典不善于说谎，只是没把结果说的那么惨。

    “十年才璇丹啊？”

    李桃歌苦着脸说道：“若想到灵枢境，岂不是遥遥无期。”

    “有志者事竟成，多年前大周王朝有位王爷，花甲之年，一朝悟道，挤入十大谪仙人之巅，只要你勤学苦练，早晚会有出人头地那天。”周典宽慰道。

    “好。”

    李桃歌灿然一笑，掏出一张皱皱巴巴的纸张，递给周典，“周大人，在固州养病的时候，我写了一封信，回去之后，你交给罗总管，以免你们之间产生误会。”

    周典愣住。

    按理说，相府以一家老小要挟，逼迫自己护送李桃歌到西疆，肯定会对李家人心怀怨恨，但相处这么久下来，对慈悲心善的少年生不出一丁点恨意。

    接过信笺，似乎是害怕收信人看不懂，字迹比起奏折都要工整，信中再三强调，周典一路照拂有加，已将自己送到镇魂关，恳求李白垚和罗礼切勿为难他的家人。

    周典将信揣入怀中，站起身，大步走出牛棚。

    李桃歌强撑着起来，跟在他后面，扶住布满冰霜的木门，看到周典回头，他强颜欢笑道：“燕尾村的规矩，贵客别离，无论如何，总要送一送。”

    周典木纳摆了摆手。

    “周大人，我能喊你一声周大哥吗？”询问中满是期盼。

    魁梧的身形已然消失在风雪中。

    ────

    入夜之后，几名如狼似虎的士卒来到牛棚，将李桃歌带到一处营房，还没进门，一股夹杂着冲天臭气的暖流扑入面颊，熏的李桃歌眼泪都流出几滴。

    屋里有名精瘦老者，躺在大炕东头，手里举着一杆烟袋，瞥了眼李桃歌，浑浊眸子闪过些许诧异，随后用力抽了口烟，老气横秋说道：“好漂亮的娃儿，比勾栏里的娘们都娇嫩，想必是出自大户人家吧？”

    经过周典提醒，李桃歌略知军伍中的规矩，敢睡在东边炕头，一定是屋子里最有权势的人物，于是小心行礼，恭敬说道：“见过大人，小的来自永宁城，老爹是名家厨，在吏部尚书箫大人府中做事，可能从小懒得出去玩耍，故而白净了些。”

    这是周典帮他预先准备好的说辞。

    来到军中，最忌讳提及官宦子弟，说句不好听的，既然能流放到镇魂关，要么在家里不受器重，要么家里已经失势，反正能到边疆，肯定是可有可无的小角色。这帮兵痞过惯了刀口舔血的日子，最恨鲜衣怒马的官吏后代，若是落入他们手中，骨头都能给磨碎喽。

    萧文睿在朝中不结党不营私，民间口碑不错，在他家中任伙夫，倒也是不咸不淡的身世。

    “箫大人家厨？”

    老者勾勾手指，示意兵卒将李桃歌压过来，调转烟杆，用烟嘴挑起李桃歌下巴，又凑近闻了闻，轻佻笑道：“家厨的孩子，没半点油烟味，是在诓骗老夫吧？”

    被扭住胳膊的李桃歌堆笑道：“大人，我怎么敢骗您呢？家父做了半辈子饭，天天看别人脸色，最恨子承父业，寄希望我光宗耀祖，督促日夜读书，不可亲近灶台。”

    老者笑道：“油腔滑调，确实是厨子家的门风，否则穷人家的孩子，哪吃得起油。”

    士卒们放肆大笑。

    老者又问道：“你所犯何事？”

    李桃歌乖乖答道：“跟门房的儿子喝酒，他喝醉了胡咧咧，说我爹不如他爹，我气不过，索性跟他打了一架，可那小子太不禁揍，脑袋磕到了石阶上，死了。总管大人把我拿去送官，判了流刑，这才发配到西疆。”

    这套谎话，也是周典反复斟酌后才给出的建议，边军里都是粗人中的粗人，远没有文人周密，老爹被辱，替父出头，这都是值得称赞的好汉，甭管是否杀过人，起码占了一个孝字。

    老者点头道：“嗯，跟前来押解的周大人的说辞，一字不差，念在你忠厚孝顺，免去入伍时的皮肉之苦。”

    “多谢大人，多谢大人。”李桃歌假装憨厚笑道。

    老者伸出腿，指着布满泥垢的双脚，“来，给老夫洗干净。”