从钟绍京处离开后，薛至柔一直默默不语。唐之婉以为她查案遇到了瓶颈，连连开解：“一两日的光景，没有头绪也是正常的。薛将军虽被囚禁，好歹人在三品院，应当不至于太遭罪……”

    “父亲年轻时曾与母亲一道卷入悬案，两人也都被冤入狱过。父亲的定性我不担心，只是若贼人的目的当真是安东都护府，母亲与兄长们不知能否应对得宜。我薛家一门荣辱算不得什么，但若兵祸连结，苦的便是百姓了。那孙道玄虽然惹人生厌，大半却与此事无关。我方才翻查了神都苑的全部记档，昨日是他第一次到神都苑来，试问一个完全不熟悉此地形貌之人，是如何在初来乍到之际，神不知鬼不觉完成这样一个大案子的？那日他虽是最后一个离开的神都苑，但比他稍早一些离开神都苑的人亦很多。说句僭越的话，临淄王与太平公主亦在其列。左不能因为他是唯一一个出身低微之人，就认定是他杀人作乱罢？”

    “那我们要不要去大理寺，把这些告诉那起子糊涂判官？”

    “是要去大理寺，只不过……”薛至柔欲言又止，眼底愁闷愈浓，她天生爱笑，嘴角总是微微翘着，此时却耷了下来，显得人很紧绷，“眼下还是救父亲要紧。”

    说话间，两人已乘车入了承福门，薛至柔下了马车，欲见剑斫锋，被大理寺官员以外出办案未归为由拒绝。薛至柔也不知道剑斫锋究竟是真不在还是托辞，除了等在大门外别无他法。

    从午后一直等到放衙时分，仍未见到剑斫锋的身影。就在唐之婉几乎要靠着白墙睡去之际，剑斫锋终于披星戴月走出了大理寺，甫一现身便被薛至柔拦住了去路。

    剑斫锋才验过那女官的尸身，见大黑天里蹿出个丫头，着实吓了一大跳，待他回过神，发觉来人是薛至柔，忙放下那只抚在胸胁上的手，恢复了那般不可一世的模样：“瑶池奉啊，怎的没去给人算卦驱鬼，倒是大晚上跑到我们大理寺装神弄鬼了？”

    薛至柔心道哪里是大晚上才来，等你这厮大半日了，嘴上却生生咽了下去，但关心则乱，她难以控制声调拔高：“听闻圣人还是钦点剑寺正调查北冥鱼疑案，故特意前来相问：既然大理寺已认定孙道玄为凶嫌，此事便与我父亲没有关系了罢？我父亲身为封疆大吏，军务繁重，若已洗清嫌疑，合该放人，若是耽误了辽东战局，试问谁付得起责任？”

    “我说瑶池奉，下令羁押你父亲之人，可不是我剑斫峰。三品大员被羁押，该不该放什么时候放，可不是我说了算的，你寻我又有何用？一切自有圣人裁决。”

    “你说了当然不算，可上奏承向圣人说明情由，总是你分内之事罢？圣人政务繁忙，若是一直想不起此事，难道我父亲便这样一直关着？若是等到前线战事吃紧，才发现我父亲还被你们关着，到时候就该换做你剑斫峰被关起来了！”

    剑斫锋神情忽然变得极沉，满是寒意，像深秋凝着霜的清晨：“剑某曾听闻，瑶池奉自称喜好伸张正义。方才你说什么‘既然大理寺已认定孙道玄为凶嫌’。剑某便想问上一问：难道你真心实意认为孙道玄就是凶手？还是说，为了将薛将军救出，瑶池奉不惜将孙道玄冤做凶手？”

    薛至柔面色一阵红一阵白，抿唇难掩愧色：“我并不认为此案的凶手是孙道玄，我也没有要把孙道玄冤做凶手之意，但我父亲的清白，总是可以证明的。方才你问我是否认定孙道玄是凶手，我倒想反问你，是否你现在依然认定我父亲有嫌疑？亦或是说，你明知道我父亲没有嫌疑，但是却知情不报？”

    “孙道玄是否是凶手，尚需人证物证证明；薛将军有没有嫌疑，同样需要人证物证证明。我大理寺有规定，在所有人证物证闭环、案责分明以前，无论是薛将军还是孙道玄，亦或是其他出入过神都苑的人，尽皆是剑某怀疑的对象。瑶池奉若有微词，便拿出切实的证据来证明薛将军的清白罢。剑某尚且有事在身，先行一步。”

    说罢，剑斫锋起身欲走，还没迈出半步，方才已瞌睡不堪的唐之婉忽然从角落里闪了出来，劈头盖脸骂道：“我说你这人，你是石头缝里蹦出来的吗？父母恩亲，挂心乃人之常情，她又何错之有？”

    剑斫锋一愣，定睛一看，来人生得十足清秀，穿着一身昂贵的联珠纹唐锦圆领衫，不知是个英气的姑娘，还是个身量未长齐全的小子，蹙眉道：“阁下又是何人？”

    “你便是那什么剑斫锋罢？所谓行走的‘《唐律》’、大理寺神童？当年便是我祖父向狄公举荐的你，你可还记得？怎的好端端十年时间过去，变得六亲不认，狼心狗肺的。”

    剑斫锋如今官居大理寺正，虽然还是很年轻，但也过了及冠之年，平素里最厌旁人动辄称他“神童”，语调不觉带了厌恶：“你祖父？是何人？”

    知晓唐之婉是为自己鸣不平，但这话着实不中听，薛至柔尴尬接道：“这位是兵部唐尚书的嫡孙女，丹华轩掌柜唐二娘子。”

    “唐二娘子？排行倒对的上性情。对于唐尚书的提携，剑某铭感于心，但纵便唐尚书不举荐，剑某去考明法科，或许也能做个仵作判官，唐二娘子又能做什么？听闻唐尚书近来抱病，正在洛阳休养，你身为嫡孙女，不侍奉在前，反倒来我大理寺门口骂人？”

    唐休璟如今已八十三岁高龄，这大半年来身体不大安康。剑斫锋亦听同僚们说起过唐休璟抱病的消息，他性子刚直，从不屑于朋党，一次也没有登过门，但心里对于那位和蔼正直的，又对自己有知遇之恩的老人却是一直怀揣感激，故而说出这一席话来。只是他有所不知，唐之婉与祖父最为亲近，时常跑回家侍奉，每月初一十五皆去上香拜佛，甚至学习药理，为祖父补养身体。

    被剑斫锋申斥不孝，唐之婉并未恼怒，而是上前一步，低低闻了他的袖口，惹得剑斫锋又吓了一跳：“你这是何意？”

    “你的官服，应是每当休沐送到南市把头第二间的浆衣房清洗罢？家中没有女眷，你也从不开火造饭，可是如此？”

    看着目瞪口呆的剑斫锋，薛至柔愁容上终于透出两丝浅浅笑意：这唐之婉嗅觉能力极其出众，远在于她之上，平时查案时，有什么特别的气味，她也会请唐之婉帮忙辨别。这浆衣房洗衣，应当是通过他身上淡淡的皂粉气推断，后面半句，估摸便是随口胡诌了。

    还不等剑斫锋回答，唐之婉又道：“我开丹华轩，是因为嗅觉出众，自诩能做出全天下最好的胭脂膏，祖父也希望我能做自己喜欢的事，并非不孝。谁不知道待在府上大门不出二门不迈更舒服？无论是我还是瑶池奉，并非是你所想的，没有祖父、父母庇荫便一无是处的傻货，我们皆有自己的事忙。这天下也不是只有你一个神童，瑶池奉自小也被几位天师看重，甚至还有人说她是李淳风道长转世呢。”

    剑斫锋已无心管唐之婉嘴里那些有的没的，望着她的表情如获至宝，忙从怀里摸出一方帕子，三下五除二打开，只见里面是一片衣料，像是个袖口，上面沾着一片淡淡的嫣红色：“唐掌柜，方才是我唐突了。你既然嗅觉如此出众，有一件证物你可否帮忙看看？前些时日剑某查案，现场落下一片衣料，沾的红色应是胭脂或者口脂膏。”

    唐之婉接过那手绢，放在鼻翼之下轻轻一嗅，复还给剑斫锋：“好说，已然分明了。不过，作为交换，你就算没法做主放了薛将军，他在三品院中情况如何，你总能与我们说一说罢？这无关案情，也无关放不放人，总不至于让你为难。”

    剑斫锋一脸无奈，回道：“薛将军旁的一切都好，只是与瑶池奉一样，称自己会断案，年轻时破获过许多大案要案，要求看记档文书，好帮我们缉拿真凶。现已被劝服，给他找了些旁的偏门书籍，薛将军很爱看，喝喝茶打发光景，虽不比外面自由，总也不至于太遭罪。”

    “等下，我父亲看似性情温和，其实刚直强倔，有时候连我母亲都奈何他不得，你又是如何将他劝服的？”

    “这……薛将军刚开始无论如何劝阻皆不听，后来是剑某的属下情急之下，说出如今瑶池奉亦在追查此案。本以为不一定会有效果，谁料薛将军当时便冷静了下来，随后则不再为难剑某等人。”

    薛至柔闻听此语，头脑懵然，全然猜不透父亲的心思。

    唐之婉未觉察薛至柔的情绪变化，满意地点头道：“这上面沾的胭脂应当是汝州货，制作粗糙，但香气浓郁。达官显贵看不上，普通良家嫌它气味刺鼻，一般只有花街柳巷的姑娘才会用。”

    剑斫锋面露难色，但也不过一瞬便消失了，转而对唐之婉道谢：“剑某在此谢过。”

    “好说好说。如是薛将军便拜托你多加关照，我与瑶池奉先回了。”

    “稍等，”剑斫锋微一抬手，拦住了两人，“已经宵禁了，你们往来怕是会受阻拦，我给你们一份过所文书，这样有武侯盘问也不会纠缠为难。”

    说罢，剑斫锋从衣兜里拿出两份过所，递给唐之婉。

    “如此便多谢啦，这位神童。”唐之婉接过道了谢，即刻拉着薛至柔乘上车往回赶。才走出承福门，唐之婉忽道：“听了那厮的话，我也很惦念祖父，想回去看看。你先回灵龟阁罢，我很快也赶回去。”

    “你路途远，乘马车罢，到劝善坊把我放到路边，我走路回去便好。”

    马车载着二人辚辚驶过天津桥，及至劝善坊，薛至柔下了车，嘱咐唐之婉不要太晚归后，独自向南市走去。

    夏日的夜晚，小风舒舒凉凉，本应十分惬意，她却感觉莫名的湿寒不适。为了尽快赶回灵龟阁，她改抄近道，沿洛水南岸惠训坊道德坊一带的东西向的小街向东而去。这一路看起来不远，却颇为耐走，走到福善坊时已近戌时了。

    早已过了宵禁时分，街面上除了巡逻的武侯外，再没旁人，薛至柔手持过所，可谓畅通无阻，她边走边在心中绘图，思量着凶手究竟是如何神不知鬼不觉，避开众人的视线，从那小女官手里拿到闸门钥匙的。

    忽然间，她脚步一顿，感觉身后似乎有人在盯着自己，可她回头一望，四下里又没有可疑之人。

    薛至柔自哂疑心过重，继续向前赶路，转过了两个巷口，那种感觉非但没有消退，反而愈演愈烈。她开始边走边频频回头，想看看是否真的有人跟踪自己，可她每次都只看到空荡荡的街道，间或有三两行人，皆是各顾各赶路，丝毫没有盯着她看的意思，也不曾有哪张面孔重复出现过。

    难道当真是自己多心了？薛至柔想起叶法善曾说过，此番她卷入的不是寻常案子，经不住有些心惊，只想早些赶回去，以免夜长梦多。

    薛至柔的脚步越来越快，几乎小跑起来，逐渐开始上气不接下气，手里的占风杖不住与地面摩擦，发出狼狈的声响。可背后的眼睛始终如同潜伏在丛中的虎狼一般，从未被甩掉。

    说来也奇，这一路跑过来，居然一个武侯都没碰见，难道连武侯们都吓得不敢来了？抑或说，对方连武侯都能调动得了？

    有了这个猜想，薛至柔心中大叫不好，拐过十字街，转而往南而去时，她下意识一回头，只见街口的角楼上突然飞来一把明晃晃的匕首。

    千钧一发之际，薛至柔赶忙闪身躲开，人却未能把持住平衡，重重摔倒在地，她还来得及挣扎起身，便有一身着黑色夜行衣的刺客自飞檐之后矫健跃下，以迅雷不及掩耳之势拔出一把裁衣刀，以万钧之力劈向她。

    薛至柔来不及躲闪，双手抬起手中的占风杖招架，只听尖利的金鸣声一响，那裁衣刀堪堪砍在了铜杖上，竟幸运地将刀刃卡在其上，动弹不得。

    欲取自己性命之人就在眼前，薛至柔感到前所未有的恐惧，哪怕幼时随父亲远征西北，敌军侵入营地，近在毫厘之间亦没有这般怕过。可探求真相的本能使薛至柔战胜了内心的恐惧，睁大双眼望着眼前的刺客，只见这人个头与自己相当，即使穿着厚厚的夜行衣，也能看出身材偏瘦，方才的一招一式干净利索，武艺超群，若非自己幸运，焉能躲过这一击？

    薛至柔虽怕极，却还是尽力让自己保持冷静，瞋目与那人相视。虽然蒙着半张脸，那人的眉眼却生得很好，眼底情思复杂，有愤怒、有幽怨、有不甘、甚至还有些许彷徨。

    薛至柔听到自己的嗓音含混而打颤：“你是何人？与我有何愁怨要置人于死地？我薛至柔明人不做暗事，若有误会皆可开解，若有冤屈，我亦可以帮你洗白……”

    那人明显一怔，但也不过一瞬，便一脚将占风杖、裁衣刀一道踢飞，继而一记凌空鸳鸯腿，眼见就要踢中薛至柔的腹部。

    薛至柔虽一点也不通武艺，却随其母樊夫人学过保命一招，后下腰一闪，继而连滚带爬向通利坊南跑去。

    眼看就要到南市，那人再度杀至薛至柔身后，伸出一只手，犹如老鹰捉小鸡一般，抓住了薛至柔的衣领。薛至柔回身挣脱，被那人一掌击中心门，咳个不住，而那人又从怀兜中摸出一把短匕首，在月夜下闪出慑人光晕。

    薛至柔口中含血，万念俱灰，张口也再难讲出道理，几乎要认命闭眼之际，已失了光彩的眼底忽然映上点点微光，好似是有人提着灯笼赶来，她看不清来人模样，只能感受嗡鸣作响的耳中传来唐之婉的声音，声声唤着：“薛至柔！”

    见这节骨眼上忽然来了救兵，黑衣人二话不说便遁入了一旁的街巷，霎时便没了影。薛至柔见危险解除，吊着的气一松，整个人瞬间昏死，再也无知无觉了。