顾云臻回到顾府，已是数日之后，他微笑着迈进门槛，外人看着，又是一个翩翩温厚、世事无忧的少年郎。

    顾大姑正与顾夫人坐在炕上说话，见他进来，顾夫人招了招手：“云臻过来。”

    顾云臻有一刻的恍惚，前几天的遭遇仿佛就像一场梦。无人知道，过去的这几天，已经有什么在悄然改变着他，也改变了大端朝的命运。他不知道自己的抉择有没有错，也急切地想见到其华，向她求证心中的猜想。进府的时候，他便问过管家，说六夫人已经从苏相府中回来了。可他的目光扫过室内，她并不在。

    顾大姑见顾云臻站在屋子门口没有动弹，嗔道：“怎么了？木头人似的。”

    顾云臻恍然清醒，微笑道：“没事，刚从外面进来，被热气熏了眼睛。”

    顾大姑仔细地看了一眼他，叹道：“知道你这几天都在长宁观，帮着打理太师的丧仪。太师这一走，陛下病得起不来，那是情理之中，可你怎么也一副打不起精神的样子，年轻人，就是要经历这样的风雨，才能长大。”

    顾云臻心中一酸，轻声：“是。”

    他脱了靴子上炕，顾夫人将一张庚帖递到他面前，微笑道：“曹公家菊宴那日，我和你大姑姑相看过了，京城所有适龄闺秀中，这位郑家姑娘最合适。人长得美，性子又温柔，虽说十岁上头没有了娘，但在她爹远赴梅州出任刺史的那几年，她一手将幼弟拉扯长大，可见是个性格坚毅的孩子。她爹曾在多个帅府任幕僚，也算与我顾家有些渊源，她爹再乐意不过的了。”

    顾云臻却好像没有听进去，而是紧盯着小案几上一碗黑黑的药汤。顾夫人连唤两声，他才惊醒过来，淡淡道：“我不成亲。”

    “说什么孩子话？”顾大姑皱眉道，“你上次不是答应了吗？再说，过了年你就将满十七，虚岁算是十九的人了，再不成亲，外头还不知道传成什么样。”

    顾云臻道：“外头议论，就让他们说去，难道我还能封了满天下人的嘴不成？”

    顾夫人轻声问道：“云臻，你同娘说实话，是不是还想着那个叫其华的姑娘？”

    顾云臻别过头，良久方低低道：“是，我会一辈子等着她。”不等顾夫人和顾大姑继续劝说，他下了炕，向二人一施礼，头也不回地离去。

    犹听得顾夫人在身后连声道：“上回不是说放下了吗？这怎么又变了？冤孽，冤孽啊——”

    ****

    顾云臻出了瑞雪堂，便去找管家，问道：“娘喝的寄风草是谁送过来的？”

    管家回道：“是一名游方郎中，姓谢。”

    “他是如何得知我们顾家需要这个药？”

    管家想了想：“大约是五六月份的时候，这郎中在靖恭坊一路叫唤，说是能代客采药、制作药膏，吴嫂子恰好听见，便问他能不能采到寄风草。自那以后，他便按时送了来。”他这才觉得有异，忙问，“是不是药草有问题？”

    “那倒不是，只是觉得人家一片好心，需得当面去道谢才是。你知道他住在哪里吗？”

    管家松了一口气，笑道：“住在哪里不晓得。但那郎中前日刚送了药来，小的恰好和他聊了几句，他说就快大雪封山了，想着这几日若是运气好，能刮东风，便要再上一趟青霞山，采齐夫人冬日用的药草。”

    顾云臻听了，转身就走，出了府，直奔丹砂巷。小郑娘子正在等他来，回禀道：“苏府的那些如夫人都是些贪财的主，小侯爷您给的银子使了大半，才撬开她们的嘴。”

    “如何说？”

    “苏府确实曾经有位姓沈的女子，是一众如夫人入府之前就在苏府的，她是什么来历，只有苏相和老管家苏忠才知道，下人们说起她，也只称一声‘沈姑娘’。自打如夫人们入府之后，就没见苏相宠幸过那沈姑娘，还将她关在了一个偏僻破败的园子里，不许她出园门一步，还派了人暗中守着。这沈姑娘生了个女儿，苏府的人也不知道她叫什么名字，只叫她‘贱丫头’‘小贱种’。”

    顾云臻喃喃道：“小贱种？”

    “是，苏府的人见那沈姑娘无名无份还被圈禁，自然捧高踩低，处处欺负她女儿。不过据苏家三夫人说，那小丫头虽然跟着她娘很是吃了些苦，小小年纪便自己做饭，还得侍候病重的娘亲，但对她娘却是死了心的维护。她娘有时病得不能动弹，她就求苏管家买来医书，亲自为她娘采药针灸，遇到晴天，就把她娘从房里背出来晒太阳，为她娘捶腿按摩。但凡有人说她娘一句不好的话，她定要讨回来，有一回三夫人见她不知礼数，有心教训她一下，便小小地责罚了她，她倒没吭声，可当三夫人说了一句她娘是贱婢，她当时才八岁，也不知哪来的力气，竟把三夫人顶到了水池子里，仆女们去捉她，她发疯般地拿起棍子，一个人和十来个人对打，被打得遍体鳞伤，也不肯低头认错。三夫人后来到苏相那里讨公道，苏相却只是皱着眉头说了句：谁允许你去惹她的？后来三夫人便不怎么敢管她们母女的事情了。”

    她顿了顿，又补充道：“那丫头想是从小挨打挨得多，练就了一副好脚板，跑得贼快，一般的仆人还追不上。不过那丫头虽然性子倔强，对苏相倒从来没有忤逆。下人们也说不清苏相对那丫头是何态度，不在乎吧，又不许如夫人们去欺负她；在乎吧，正眼都不瞧她一下。”

    顾云臻听得心里不知是何滋味，出得丹砂巷，望着街上人来人往，思忖片刻，往太学去。

    ****

    甫入太学大门，恰见李惟成带着一众公子哥们出来，其中便有苏敬修。顾云臻不由笑道：“今日我作东，请大伙喝几杯，还请各位世叔世兄务必赏面。”

    李惟成等人自甘泉宫一事后，对于见到顾云臻颇有些发怵，忽见他主动相邀，诧异之余倒也暗自欣喜，于是众人到了春风阁，杯酒泯恩怨，一笑化前仇。

    李惟成搂着顾云臻的肩膀，带着他逐一敬酒，在座大多是世袭爵位或者荫恩入仕的公子哥，许多人互为姻亲，关系复杂得顾云臻一时都记不清楚，但仍和每人都喝上一杯，或称世叔，或呼世兄，人人不免交口称赞一声“顾小侯爷够朋友”。

    酒宴未罢，顾云臻似是已喝得半醉，在众人的起哄下踉踉跄跄地往屋子后面寻茅厕。从茅厕出来，他闪到一丛菊花后，见苏敬修从另一间茅厕中出来，迅捷地扑过去，将他拖入柴屋中。

    苏敬修手无缚鸡之力，被顾云臻拖到柴房中已是骇破了胆，连声道：“大、大侄子，你这是做什么……”

    顾云臻从靴中掏出一把匕首，慢条斯理地在他耳边磨蹭，口中道：“侄儿有句话一直想不明白，想请教世叔。”

    “你、你说……”

    “侄儿那日在曹公家出席菊宴，一时内急，出来寻地方，恰好听见世叔您说了一句话，像是‘安插到顾家刺探消息’什么的，不知到底是什么意思？可否对我分解分解？”

    苏敬修不禁叫苦连天，道：“这可是天大的冤枉，怕是大侄子你听错了……啊！救——”

    寒光一闪，顾云臻用匕首自他耳边削下一绺头发来，却听苏敬修没有了声息，低头一看，他竟已吓得晕了过去。

    顾云臻哭笑不得，只得在他胸口推拿了几下，苏敬修悠悠醒转，哭道：“大侄子，我要是说了我爹会把我揍死，左右是个死，你杀了我罢！”说罢一梗脖子，闭上了眼睛。

    顾云臻想起昨夜从丐帮弟子口中得来的消息，收了匕首，道：“也行，我不逼你，自有五福赌坊的掌柜来逼你。”

    苏敬修这几日正是寝食难安，见顾云臻竟也得知了这件事情，如一瘫稀泥般跌坐在地上，哭道：“你干脆杀了我罢，我反正是活不成了……”

    顾云臻一愣，道：“你到底欠了多少？”

    苏敬修哭着举起一个手掌。

    “五千两？这可有点麻烦。”

    “不是……”苏敬修哭丧着脸，道，“是……是五万……”

    顾云臻吓了一跳：“你可真够大胆的，不怕你爹剥了你的皮？”

    苏敬修低着头不言语。

    顾云臻思忖半晌，缓缓道：“如果——我能替你还清这赌债呢？”

    “你有这么多钱？”苏敬修猛然抬头，边说边在心里飞快地算计，口中道，“莫不是小侯爷在漕运上……”他瞬间换上了一脸贼兮兮的笑容。

    “少用你那些龌龊的心思揣测别人！”看着酷似其华的面容上出现这样的表情，顾云臻忍无可忍，揪住苏敬修的衣襟，狠狠地扇了他一耳光，冷声道，“你有个舅父，在城南开了家木材行。”

    “那又怎样？”苏敬修生母娘家是商户，他最恨别人提这茬，再加上他经常去舅舅家要钱要东西还赌债，舅父家不堪其扰，已经不再对他提供任何援助，走投无路下才把主意打到那个嫁到纪阳侯府的“大姐”头上。

    “回头你让你舅父到漕运司来找我。”顾云臻道，“金门镇在重建，我听说你舅父也算诚实守信，这重建所需的木材，我可以想法子让他接下来。赚的钱着他分你三成，我再请人出面去和五福赌坊的掌柜打声招呼，允你逐月还钱。只有一点，你不许再去赌了，若是让我听到你再去赌，就叫丐帮的人打折你的腿，再抬到你爹面前！”

    苏敬修大喜，连声道：“谢谢小侯爷！您真是我的再生父母！”

    看着顾云臻板起的脸，他嗫嚅道：“我说了，小侯爷可千万不要让我爹知道……”

    “说！”

    “我……我那时刚刚迷上赌博，把家里给的月例钱都输光了，那日想到爹的书房里有一些孤本，他老人家政务繁忙，很少会去翻，便想着偷出去卖几个钱。刚进书房，爹便进来了，我只得躲了起来，不一会儿，毕统领到了……”

    “毕长荣？”

    “是，不过他二人十分机警，即使在书房中说话也是压低了声音。我只隐隐约约听到爹在说，他是被迫的，并无和顾家联姻的意思，只是想趁着纪阳侯想达成和解，让她顶上我大姐的名字嫁到顾家，好刺探消息，当然，若是能因此为顾家生下一儿半女，获得顾宣的信任就更好云云，我再想细听，他们又出去了。”

    “哦？”顾云臻疑道，“她又不是你爹的亲生女儿，凭什么认定她会听话？”

    “这我就不清楚了，不过从当时我爹露出来的只言片语来看，好像是她娘那边的族人犯了什么事，她娘又对不起我爹，遗命要她不得违逆我爹的话。”

    顾云臻慢慢地松开了揪着苏敬修的手，旋即迅速转身离去。

    苏敬修犹在后面跳脚叫道：“大侄子！我叫我舅父明天去找你！”

    他得顾云臻承诺，去掉了压在心中的大石头，实是绝处逢生、欢畅莫名，喝得醉醺醺地回到府中，小子们要上来搀扶，他一把将他们推开，直唤再拿酒来，却见小子们双股颤栗地望着门口，他吓得一哆嗦，直接就跪在了地上。

    苏理廷闻到他身上的酒气和胭脂香，气得七窍生烟。他素日里觉得这个儿子只是胆小懦弱了一些，想着守成也不是一件坏事，日后若科举无望，替他安排一个清闲的荫职便是，万没料到他竟如此胆大妄为，居然敢出去喝花酒。他连声唤家法，仆从们有的去拿家法，有的则溜去告知三夫人。

    苏理廷揍得几板子，三夫人赶来，扑在苏敬修身上哭天嚎地，苏府顿时鸡飞狗跳。苏理廷掷下板子，又悔又痛，士大夫之修身治家齐国平天下——自己竟是样样都怀愧于心。

    ****

    入冬之后，河川结冰、舟楫难行，漕船放了冬歇。该回去休冬假的早已启程，留在京都的则趁机修整船只，准备来年春天复航。

    李光荣自见过其华后，整日在漕船上悬着一颗心，后来虽得顾云臻报信，知道事情已有了转圜，不再整日担忧，但还是坐立难安。这日忽听手下报顾小侯爷来了，喜得两步就蹿了出去，一把抱住顾云臻：“小侯爷！漕督！下回可不带这么吓人的了。”

    顾云臻端端正正施了一礼：“都是我的错，向光荣哥赔个不是。”

    李光荣连忙扶起他：“不必如此，不必如此。”他将顾云臻让到船舱中，唤人上了茶，脸上露出犹豫之色。

    顾云臻轻声道：“光荣哥，此事干系太大，您还是不知道的为好。”

    “我懂，我懂。”李光荣长叹一声，有些话想说，却又无法开口了。

    顾云臻从怀中取出几张银票，神情黯然：“连累了那几位弟兄，我无颜见他们的家人，这些，就请光荣哥替我转交给他们。”

    李光荣接过银票：“放心吧，我会安排妥当。”又劝慰道，“都是风口浪尖上拼命的弟兄，从加入漕帮那一天起，他们就没想过能善终，能为小侯爷效命，他们死而无憾。”

    见顾云臻还是闷闷不乐，他忙岔开话题：“小侯爷今天在船上用饭吧，我闲得无聊，早上带着弟兄们凿了冰、放了网，等会就可以收一大网鱼上来。”

    不多时漕帮弟子收了网，果然满满两桶鱼儿。李老夫人知道顾小侯爷来了，亲自下厨，李光荣陪着顾云臻喝酒闲聊，酒过三巡，都有了些醉意。

    顾云臻为李光荣倒了杯酒，淡淡道：“说起来，光荣哥的妹子救了我两回，我还没能亲自向她道谢，实在是失礼。”

    李光荣的表情便有些不自在，讪讪道：“哦哦，那个，我妹子素来不喜欢见人，她也是为了我，才去救小侯爷的，毕竟是我多了句嘴，才生出这么多事。回来之后，她什么也没说又走了。唉，她就是个锯嘴葫芦，不过也怪不得她，她的嗓子……”

    顾云臻抬起头，直视着李光荣，满面诚挚：“光荣哥，你到现在还没有把我当兄弟吧。”

    李光荣愣愣地“啊”了声，片刻后脸胀得通红：“小侯爷，你这话说得，我……”

    顾云臻轻声道：“其华她，把什么都告诉我了。”

    李光荣万没料到年轻稚嫩的顾小侯爷也会来一招单刀直入，听到“其华”二字，本能地脸上微微地变了色，支支吾吾地：“这个，我，我那个……”

    他这一心慌，连李老夫人在窗外连连咳嗽都没有听见。

    顾云臻看着李光荣的神情，猜测终于得到证实，心尖就像被利刃刺了一下，他强自抑制住满心的酸楚，继续诈话，长叹一声：“其华那样不顾性命去救我，我纵一时不知是她，难道会一直想不明白？这世上待我如此好的人，便只有她了。我不是不知好歹、不分轻重的人，你妹子她……自有她的苦衷，我不会到处去说的。只在心里默默记住她的这份恩情，将来有一日若她有难，将这条性命还给她便是了。”

    “就是这话！”李光荣一拍大腿，叹道，“不是我故意瞒着顾兄弟，实是我那妹子……唉，她若找我算账，我可吃不了兜着走。”

    顾云臻笑道：“你堂堂漕帮帮主，就这么怕她？”

    李光荣尴尬地挠了挠脑袋：“我李光荣天不怕地不怕，就怕女郎。再说她有她干娘撑腰，我双拳难敌四手啊。”他冲着窗外扬声道，“娘，您说是不是？”

    李老夫人琢磨出顾云臻是在诈话，对自己这个笨蛋儿子恨得牙痒痒地，可到了这时，再否认也没有用了，只顿着拐杖骂道：“喝了几口马尿，嘴上就没个把门的！回头你妹子找你算账，我看你怎么办！”

    李光荣嘿嘿笑道：“妹子找我算账，不还有小侯爷帮我说话吗？”又用力拍上顾云臻的肩膀，道，“我现在算是明白了，我那妹子为何要舍了命去救你，小侯爷够朋友！来——”

    顾云臻仰头饮了，轻叹一声，满是惆怅之意。

    “说起来，都是我那妹子心善，仗义！”李光荣天天闲在船上，嘴里都淡出鸟来，话匣子哗啦就打开了，“跟顾兄弟说句掏心窝子的话，这世上能令我李光荣看得起的人还真不多。一个你，一个我那妹子，都是豪爽仗义、知恩图报之人！你知道我们怎么认识的吗？金门镇失火那天，我娘恰好去了岸上，被大火困在善义堂，要不是有妹子……诶，顾兄弟，你怎么了？”

    顾云臻转过头，轻声：“没事，被炭火熏了眼睛。”

    他却再也忍不住，一瞬间，泪水模糊了双眼。